– Прошу… – Воронцов элегантным жестом предложил девушке руку. Та кокетливо улыбнулась и с видимым удовольствием оперлась на нее.

Гости выглядели приветливо, но слегка безучастно и держались поодаль друг от друга. Даже родственники. И даже в первую очередь родственники!

Воронцов подошел поздороваться к каждому из собравшихся, вплоть до немногочисленной прислуги, снующей всюду. Улыбка, дружеский разговор ни о чем – даже запомниться нечему, – и врач шел дальше. Так продолжалось, пока в помещении не появилась богиня. По крайней мере, Воронцову подумалось именно так!

Дарья была божественна, если такое банальное слово из французских романов могло хоть как-то описать ее. Нежная слегка загорелая кожа, пикантный носик с горбинкой, черные очи и заостренный подбородок. В ее внешности было больше от цыганки, чем от русской дворянки. Воронцов с удовольствием разглядывал именинницу. Пышное платье, пикантный вырез и бордовые бусы, странные, какие-то фантасмагоричные, но при этом невероятно притягательные. Ожерелье – ядрено-красные капли на шее, которые так и хотелось слизнуть. Для Воронцова больше не осталось интересных людей в этом зале. Одна лишь великолепная девушка, ради которой можно было приехать и за тысячу верст – да хоть в Сибирь!

Однако она не удостоила Воронцова даже взглядом. Словно боялась обжечься, она и встала так, чтобы не видеть врача. Он чувствовал, что это неспроста, но не мог понять, почему все так происходит. Неужели в этом и есть вся интрига?

Тем временем солнце скатилось в закат, а слуги зажгли свечи и заперли ставни. В помещении чувствовался домашний уют. Гости уселись за стол, слуги подали первые блюда и начали разливать напитки. И тогда присутствующие услышали шаги на втором этаже.

– Неужто и вправду Марии Степановне стало лучше? – поинтересовался старший Друхловский.

– Дядя сейчас ее приведет, как и обещал! – защебетала до того времени скучавшая Наталья, изредка поглядывая на Воронцова и мило ему улыбаясь.

– Сегодня для нашей Дашеньки – одни подарки, – добавил отец семейства и отхлебнул терпкое густое вино из бокала.

 Ждать пришлось на удивление долго. Скрип половиц то возобновлялся, то резко обрывался: судя по всему, новым гостям было нелегко идти. Возня и шум в коридоре быстро стихли. Все замерли в ожидании.

Первой в гостиную вошла женщина. От ее бледного лица веяло смертью и загробной скорбью. Мерцание зажженных свечей отбрасывало глубокие тени на ее лицо. Стеклянный взгляд медленно скользил по лицам. Грозное молчание разбавило тиканье часов в гостиной.

Следом появился Георгий Степанович. Он также был бледен, только на губах и подбородке виднелись странные бордовые разводы.

– Простите, друзья… но все делается к лучшему, – с этими словами Георгий запер на ключ входную дверь.

Внезапно женщина улыбнулась, широко оскалившись и обнажив два желтоватых клыка, неестественно выпирающих вперед. Воронцов услышал панический шепот вокруг себя: некоторые гости наспех читали молитвы. Вячеслав Михайлович Караваев вскочил со своего места и закричал:

– Маруся, объясни, что происходит? Что с тобой наделал твой братец?

Но тут Мария, словно дикий хищник, прыгнула через весь стол. Ее полет был грациозен и стремителен. Приземлившись рядом с хозяином дома, она ногой ударила его в брюхо. Караваев застонал и опустился на стул. Женщина, оседлав несчастного, со всей силы вонзила пальцы обеих рук в его шею. Клокочущий хрип заглушил хруст рвущейся кожи и треск костей позвоночника. Обезумевшая Мария Степановна одним рывком оторвала голову своему мужу. Подняв ее над собой, как жуткий трофей, она подставила рот под поток крови, обильно текущей из рваной раны. Вдоволь напившись теплой красной жидкости, под обезумевшие женские крики и вопли, она точным броском отшвырнула голову своего покойного мужа прямо в камин на раскаленные поленья. Застывший навсегда изумленный взгляд Вячеслава Михайловича выражал полное недоумение и недоверие к тому, что происходит. Бедняга так до конца и не осознал, что он так быстро и жестоко умрет.