Пищевод новорожденного представляет собой трубку длиной 10–12 см и диаметром от 0,4 до 0,9 см к 2 месяцам со слабо выраженными анатомическими сужениями. Просвет пищевода у ребенка 2–6 месяцев составляет 0,85–1,2 см, старше 6 лет – 1,3–1,8 см. Поскольку самые маленькие дети не могут тщательно пережевать пищу, для облегчения акта глотания кусочки еды для них должны быть сопоставимы с просветом пищевода. Это позволит проглотить еду, даже если малыш ее не измельчил, и не приведет к дискомфорту. Твердые непережеванные кусочки могут травмировать нежную слизистую оболочку пищевода.

Родители часто замечают, что ребенок в возрасте около 1,5–2 лет не может проглотить кусочки мяса: вроде жует, жует, а проглотить не может. Это связано с тем, что тщательно пережевать мясо малыш еще не может (у него нет достаточного количества жевательных зубов), а проглотить непережеванный кусочек ему трудно, а иногда и больно. Поэтому мясо, которое предлагается детям, должно быть достаточно мягким и легко разделяться на небольшие кусочки или волокна для облегчения глотания.

Желудок новорожденного к концу первой недели имеет объем около 50 мл, а к концу первого месяца жизни – около 100 мл. В конце первого года жизни объем увеличивается до 200 мл, в возрасте 2 лет – до 400–500 мл, к 4 годам – до 750 мл.

В отличие от взрослых, у маленьких детей среда желудочного сока близка к нейтральной. Именно поэтому требуется особое внимание к безопасности питания: если желудок взрослого способен нейтрализовать патогены, то желудок малыша – нет. Поэтому в рационе самых маленьких запрещен мед в любом виде и количестве, запрещена животная пища без термообработки, сырая мука и проростки, пища и вода, которые длительно хранились при комнатной температуре, а также некипяченая вода при приготовлении смесей и для допаивания.

Стенки кишечника ребенка более проницаемы, чем у взрослого, что позволяет нерасщепленным молекулам белка проникать в лимфу. Такая проницаемость необходима иммунной системе малыша: она учится распознавать друзей и врагов. Через стенки кишечника ребенка проникают также частично нерасщепленные белки пищи, формируя пищевую толерантность. Ранее считалось, что организму ребенка нужно «дозреть» до того, как он познакомится с аллергенами, проницаемость кишечника уменьшится, и еда не нанесет вреда. Однако текущие исследования показывают, что отложенное знакомство с потенциальными аллергенами только повышает риски, а знакомство через молоко мамы и своевременно начатый прикорм снижают риски аллергии. Получая небольшие порции новых пищевых белков, организм учится с ними «дружить». При этом малышу с рождения не надо давать пробовать яйцо или орехи. Своевременно – это значит в диапазоне от 4 до 10–12 месяцев.