– Надеюсь, что нет, – сказал Бадди, не особенно заботясь о том, что бармен, хоть и не услышит его за рокотом изношенного мотора «БМВ», но может прочитать по губам.

«Плевать! Я все равно уезжаю и не собираюсь возвращаться сюда!» – Бадди улыбнулся и помахал бармену на прощание рукой. Бармен улыбнулся в ответ. Бадди включил передачу и дал по газам, стараясь не думать о том, что значит эта улыбка. «К черту! Шел бы весь этот город к черту!» – суетливо думал Бадди, направляя «БМВ» прочь из города. Единственная улица петляла и извивалась. «Господи, когда же закончится этот дьявольский серпантин?!» Бадди снизил скорость. Дома вдоль дороги искривлялись, вытягивались. Люди, которых он встречал, казались чудовищными монстрами. Бадди сильнее надавил на педаль газа, но вместо ожидаемого ускорения машина закашляла и начала останавливаться. Люди-монстры оскалились, почувствовав запах новой жертвы.

– Нет! Нет! Нет! – взмолился Бадди, вцепляясь в руль «БМВ» так сильно, что заболели пальцы. – Пожалуйста!

Страх стал таким сильным, что Бадди почувствовал, как его волосы начинают шевелиться. «БМВ» кашлянуло еще раз и заглохло. Бадди схватился за ключ в замке зажигания, но стартер надрывно крутил вхолостую.

– Нет, – прошептал Бадди, видя, как люди-монстры приближаются к его машине. – Нет, – он набрал полные легкие воздуха и заорал, надеясь, что это сможет его спасти…

Сон задрожал, развеялся. За окном была ночь. Бадди сидел на кровати покрытый потом и жадно хватал открытым ртом воздух. «Сон. Это всего лишь сон», – думал Бадди, и в первые минуты пробуждения в его голове не было никаких других мыслей. Кошмар отступал, и в наступавшей тишине был тот необходимый покой, о котором Бадди мечтал во сне. «Эта чертова поездка чуть не свела меня с ума», – подумал Бадди, вспоминая железную коробку. На мгновение ему показалось, что все эти воспоминания лишь продолжение кошмарного сна. Бадди откинул одеяло и вышел из спальни. Нет, не продолжение. Черная железная коробка стояла на столе.

Бадди включил свет, но он мог видеть этот чертов контур и в темноте. Мог видеть проклятую коробку… Бадди замер. Сон развеялся окончательно. Реальность вернулась, подчинила себе мысли. Кошмар забылся.

– Черт, – простонал Бадди, решив, что кошмар на деле был куда лучше, чем то, что ждало его при пробуждении.

Кларисс ушла. В этом доме не осталось больше ничего, что напоминало бы о ней. Если только сам дом. Вон там она сидела, когда они ругались с Бадди. Вот на этом диване спала ее собака – сейчас не осталось даже шерсти. Странно. Неужели Кларисс прибралась в его доме перед уходом? Кажется, да.

Бадди с отвращением подумал, что если кто-то и виноват в их разрыве, то это он сам. Не нужно было предлагать такой независимой женщине, как Кларисс, выходить замуж за такого неудачника, как он. Господи, да у него даже не было кольца! Лишь обещания…

Бадди сел на диван. Теперь у него нет и Кларисс. Он откинулся на спинку и закрыл глаза, но сна не было. Даже ночной кошмар, который так сильно пугал его пару минут назад, утратил свою чудовищную власть, отступив перед решительным натиском реальности. Бадди тихо выругался сквозь зубы. «Чертова коробка, завещанная отцом. Это все из-за нее! Если бы там были не эти бесполезные бумаги, а сбережения, то все могло быть иначе».

Бадди открыл глаза и посмотрел на стол. И почему, интересно, он не выкинул эту коробку? Почему привез в свой дом? Бадди заставил себя подойти к столу. «И почему она все время холодная?» – подумал он, беря коробку. Открыв крышку, Бадди высыпал содержимое коробки на стол. Последний раз он смотрел на эти бумаги еще в Милвилле. С того момента прошло не больше недели, но Бадди показалось, что бумаги постарели. Особенно те, что адресовались исключительно ему. Или же это в Милвилле он решил, что бумаги свежие, потому что отец умер недавно и не мог за год, а то и за пару лет до смерти, написать все это?