– Я мог бы развернуться в гиперпространстве, чтобы скрыть точку нашего возвращения в систему Мира-кольца! А теперь все телескопы станут наблюдать за моими попытками достичь безопасного места. Мы будем находиться под угрозой обстрела… два дня, и это по самым оптимистичным оценкам. Мелодист должен сполна ответить за это.

– И все же не стоит сейчас оставаться на месте, – сказал Луис.

Кукольник фыркнул, выдавая оркестровый залп звуков на своем языке.

«Игла» развернулась.

Облака ракет и десятки кораблей начали срываться из-под комет спустя час после того, как Хайндмост тронулся с места. Они наблюдали за всем этим, пока «Игла» разгонялась, держа курс на солнце.

Хайндмост по-прежнему оставался в навигационной рубке. Причетник и Луис загерметизировались в своем отсеке и приглушенными голосами беседовали о происходящем, как будто так их не могли подслушать.

Луис наблюдал за развитием Пограничной войны.

Самые быстрые ракеты не представляли большой опасности. Все, что обладало высоким ускорением, не могло нести заряды антивещества: нельзя было рисковать, создавая дополнительные колебания и вибрации, при доставке таких зарядов. Некоторые корабли, особенно те, что имели вытянутую форму и принадлежали АРМ, могли нести пули из антивещества и линейные ускорители для производства выстрела, но эти корабли были медленными, слишком медленными, и не могли догнать «Иглу».

Выследить же «Большой риск» вообще не представляло для противника никакой проблемы. Сфера почти в милю диаметром была слишком заметной и незащищенной.

Ракеты настигли их лишь на второй день. Большая их часть собралась в облако, окружив «Большой риск».

Мелодист добавил к оборудованию «Иглы» выступ-надстройку для лазера. Хайндмост сбил несколько десятков ракет, которым удалось-таки нацелиться на «Иглу». Солнце постепенно увеличивалось. Луис гадал, сколько еще кораблей могут ожидать их во внутренней системе.

– Так мы не можем полностью изменить курс, а, Хайндмост?

– Они только этого и дожидаются, – сказал кукольник.

Луису было интересно, что тот задумал. Затем, просчитав немного вперед, он понял.

Насколько опасным это может быть? Ведь кукольники трусливы, разве не так? В присутствии кзина Луис Ву не мог обнаружить свой страх. Лучше бы убедить себя, что ему необычайно весело. Вот так прогулка!

Но на сей раз Хайндмост больше опасался преследователей, нежели того, что задумал сделать сам.

Луис с минуту подбирал подходящие слова, затем сказал:

– Хайндмост, все новинки на «Игле», даже сам гиперпривод, были встроены заново либо реконструированы Мелодистом и ни разу не проверялись. Ты по-прежнему уверен в этом оборудовании? Даже в стазисном поле?

– А куда деваться? – сказал Хайндмост. – В любом другом месте я – легкая добыча. Любое существо с телескопом могло наблюдать наше нападение на «Большой риск». Разве мы не выполняем сейчас отвлекающий маневр? Разве Мелодист вышвырнул наши жизни не для того, чтобы создать ложный след? Луис, он ближе к твоему виду, чем к моему!

Поскольку потребовалось его мнение о Мелодисте, Луис попытался высказаться:

– Ему не следует верить. Постарайся, чтобы твоя попытка удалась. Исходи из того, что он способен реагировать очень быстро.

– Даже если нам удастся добраться до Мира-кольца, я останусь его пленником, – сказал Хайндмост. – Но я не могу свыкнуться с тем, чего сам не желаю. Я устал от жизни, состоящей из риска ради неизвестных мне целей…

– Хватит, не надо о наболевшем.

«Раскаленная игла дознавателя» набрала значительную скорость и, проходя границу краевой стены, все еще продолжала двигаться с ускорением. И едва пересекла ее, с теневой, нижней стороны Мира-кольца поднялись корабли. А затем «Игла» оказалась внутри арки Мира-кольца, окунулась в сияние солнечного света и в облака из тысяч микроскопических зондов.