Он включил электронное увеличение.

– Луис, что это такое?

Точка выросла до размеров размытого изображения призрачного тора, словно бы обмотанного черной лентой, состоящего сплошь из переплетенных нитей. В центре находился крохотный точечный источник желтовато-белого света, ничуть не похожий на обычный двигатель.

– Расстояние тридцать два радиуса Мира-кольца…

– Еще один представитель «посторонних», – сказал Луис. – Они ведь не все используют солнечные паруса. Мы купили у них технологию гиперпривода, но у них есть кое-что и получше. На наше счастье, они не питают никакого интереса ни к жидкой воде, ни к высокой гравитации, поэтому их совершенно не интересуют планеты, заселенные людьми.

– А это?

На экране был виден слегка сужающийся с одного конца цилиндр, с подобием раструба на хвосте; в средней части корпуса слабо поблескивали иллюминаторы.

– Гм-м-м? Похоже на давнюю разработку Объединенных Наций. Возможно, это старый низкоскоростной корабль, модифицированный гиперприводом. Мог прийти с планеты Втянутые Когти. Неужели они тоже решили поучаствовать? Эта планета заселена телепатами-кзинами и людьми.

– Втянутые Когти… Это что, угроза с их стороны?

– Нет. Серьезного оружия у них просто не может быть.

– Хорошо. Хайндмост, ты показывал ему «Дипломат»?

– Да. Мы наблюдали, как твой «Зонд Один» расстроил «свидание» «Дипломата» и «Большого риска». Последний ушел в гиперпространство.

– Луис, Причетник, Хайндмост, мне нужен разумный контроль над ситуацией, – сказал Мелодист. – Вы можете в это поверить? Мой «Зонд Один» угрожает «Большому риску» и срывает запланированную встречу. «Большой риск» включает гиперскорость, делает скачок – правда, не очень далеко – и, находясь на безопасном расстоянии в несколько световых минут, осматривается, пока пилот убеждается, что новой угрозы нет. Затем он летит назад, чтобы произвести обмен данными и контейнерами с «Дипломатом», но опаздывает.

Он возвращается к Патриархату, опять-таки выбившись из графика, пытаясь наверстать упущенное. Поэтому «Большой риск» вынужден передать свое сообщение открыто: кроме него, это сделать некому. Любой другой корабль слишком медленный. Планета кзинов находится на расстоянии двести тридцать световых лет отсюда. Полет в одну сторону занимает триста минут. Через десять часов, считая с того момента, «Большой риск» должен вернуться в пространство Мира-кольца и второпях все-таки провести свою вторую встречу. Так?

– Кзины сделают это в любом случае, – сказал Луис. – Любой ценой.

Причетник ощетинился:

– Мы не поклонники строгих расписаний и календарных дат, Мелодист. Этот корабль, «Дипломат», был атакован. Они будут очень осторожны.

– Путешествия в космосе всегда связаны с точным следованием расписанию и календарю, – сказал Луис. – Особенно при таких дальних орбитах.

– Хайндмост?

– Чем ты рискуешь при работе вслепую? – спросил кукольник.

– Очень многим, – сказал Мелодист, – но я обязан что-то делать. Пограничная война набирает обороты. И самое плохое заключается именно в бездействии.

– Что ты намерен делать?

– Я хочу захватить «Большой риск».

Луис понял, что не ошибся: эта задача была чистым безумием. И попытался указать на некоторые детали:

– «Большой риск» в триста раз быстрее нас, даже если использовать гиперпривод, и никогда не приближается к точке сингулярности Мира-кольца.

– Они не смогут использовать гиперскорость при стыковке с другим кораблем. Следуйте за мной. – Мелодист широким твердым шагом двинулся вперед и исчез. И в очередной раз Луис отправился следом.