– И для чего? – требовательно спросил Луис.

Мелодист двинулся вниз. Луис и кукольник на своих парящих дисках последовали за ним. Голос защитника без труда долетал до них. Мелодист говорил на межпланетном без какого-либо акцента, тоном, не допускающим возражений, как король.

– Пограничная война разгорается. Сейчас АРМ использует вместо водородного синтеза антивещество – и для двигателей, и в качестве оружия. Луис, Мир-кольцо не сможет выжить при таком раскладе. Следует что-то предпринять.

– Постарайся, если можешь, изложить более внятно!

– Луис, чтобы составить план, мне нужно еще многому научиться. Разве Хайндмост не говорил тебе про курьерский корабль? Про это творение кукольников, с экспериментальным двигателем…

– «Большой риск». Я летал на нем. Сейчас он принадлежит этим воинствующим кошкам! – Уже давно он не называл кзинов воинствующими кошками.

– Нужно вернуть его. И еще есть время завербовать Причетника, – сказал Мелодист.

Они приближались к самому краю джунглей.

– А с чего бы это Причетник присоединился к тебе?

– Я надеюсь, что ты уговоришь его. Ведь отец Причетника послал его к тебе «учиться мудрости».

– Присоединиться к пиратской экспедиции? В чем тут мудрость?

– Ты хочешь сказать, что нуждаешься в нас? – спросил кукольник. – Доверяешь нам? Ты можешь вести войну в одиночку?

– Мне нужно оставить кого-то на «Раскаленной игле дознавателя», иначе придется бросить «Иглу» без присмотра, дрейфующей среди комет.

Кукольник немедленно заметил:

– На «Игле» могу лететь я.

– Хайндмост, но ты же сбежишь.

– Мы с Луисом были бы рады…

– Луис уже однажды летал на «Большом риске». И снова полетит на нем. А вы с Причетником останетесь на «Игле».

– Как тебе будет угодно, – произнес Хайндмост.

– Луис, – заявил Мелодист, – ты должен дать клятву. Ты должен защищать Мир-кольцо.

В миг безумия Луис Ву уже поклялся спасти Мир-кольцо. Двенадцать лет назад, когда тот начал смещаться от центра… но сейчас он только добавил:

– Я не буду принуждать Причетника.

– Тогда мне придется ждать развития событий.

В джунглях обитали длиннохвостые Висящие Особи. Они швырялись палками и пометом. Парящие диски Мелодиста опустились к самой земле, но Луис и Хайндмост поднялись выше макушек деревьев. Спутники слышали вокруг вопли, видели летящие со всех сторон предметы. Камни и палки сыпались все чаще и чаще, попадали точнее – лесной народец становился всё более ловким. И попрятались Висящие менее чем за минуту.

Мелодист поднялся вверх, чтобы присоединиться к своим подопечным.

– Скажи-ка мне еще раз, что существа на Мире-кольце удивительно гостеприимны.

– Мелодист, это же обезьяны, – проговорил Луис. – Ты же знаешь, что человекообразные не всегда разумны. Это из них ты выбрал пилота для твоего зонда?

– Да, и сделал из него защитника. Относительно разумного.

Луису стало интересно, действительно ли Мелодист не видит разницы между этими обезьянами и ним. Губы и челюсти защитника образовывали нечто жесткое, напоминавшее клюв; он не мог ни хмуриться, ни улыбаться, ни ухмыляться.

На их пути были сплошные джунгли: неизвестные Луису деревья и лианы и заросли коленчатого корня, растущие рядами под углом в шестьдесят градусов, достаточно большие, чтобы сравниться с секвойями.

Луис переключил лицевую пластину в инфракрасный режим. Теперь огоньки на земле переплетались друг с другом, прятались, наскакивали один на другой и сливались. Тысячи же маленьких огней высоко над ним, наверное, были птицами. Более крупные огни на деревьях – ленивцы и Висящие Особи и… Луис ушел на разворот, чтобы избежать столкновения с пятидесятифунтовой летающей белкой, у которой голова состояла, казалось, лишь из ушей и клыков. Отвратительно ругаясь, она пронеслась под ним.