Он покачал головой и снова перечитал короткий текст: «Я приглашена на прием к герцогу завтра. Ты обязан меня одеть!»

«Чтобы одеть, надо сначала раздеть, – проворчал Стефан. – А ты меня убьешь, если хотя бы заикнусь об этом».

Сообразив, куда занесло его мысли, мужчина выругался и напомнил себе, что желания раздевать тощую назойливую девицу у него отродясь не возникало. А вот одеть ее все же придется, если он не желает растерять свою репутацию любителя красавиц. Светские кумушки обсудят наряд новой «любви» признанного ловеласа до последнего бантика. И очень удивятся, если обнаружат на ней мантилью времен своей молодости.

– Или эти жуткие бумажные розочки, – вспомнив вчерашнюю шляпу Шарлотты, Стефан содрогнулся. Только влиянием заморочившей ему голову графини Гроссовской можно было объяснить, почему он не выбросил этот кошмарный аксессуар в первые попавшиеся кусты.

«Если герцог обнаружит на ней что-нибудь подобное, наше сотрудничество можно будет заканчивать досрочно, – решил он. – Придется поработать основательно».

В итоге, Стефан потратил все свое красноречие, чтобы одна из лучших модисток города согласилась поработать накануне грандиозного приема. Шарлотта, красная как вареный рак, сжалась в углу на маленьком диванчике для посетителей и, судя по всему, жалела не только что явилась в это заведение, но и что вообще однажды родилась на свет.

Наконец, упрямая модистка сдалась, признавшись, что одно платье для «милой, но очень скромной девушки, разбившей сердце несчастного поклонника своим отказом пойти с ним на прием» у нее все-таки найдется.

Стефан вытащил смущенную «скромницу» с диванчика и подтолкнул к примерочной.

– Может все-таки не стоит? – пискнула Шарлотта, опасливо покосившись на облепившие стены плакаты. Супермодные наряды оставляли мало простора для воображения, открывая пытливому мужскому взору все и даже больше.

– Не стоит? – поморщился Стефан. – И ты явишься на прием к драгоценному герцогу в… В чем? В этом платье? Такое носила моя матушка, когда ей приходило в голову поработать в саду.

– Ну, знаешь! – вспыхнула девушка. – Не такое уж оно и старое!

– Платье, может, и новое, а вот ваша портниха родом из прошлого века.

– Но можно же как-то украсить… Модные аксессуары…

– Ага, например, мантильей вашей бабушки. И бумажные розочки не забудьте.

– Вчера мои розочки не мешали!

– Это потому, что никто не мог рассмотреть, во что одета моя спутница. Завтра вечером такой номер не пройдет.

– Но…

– Ты хочешь завоевать герцога?

– Да…

– Поразить его в самое сердце?

– Да.

– Влюбить в себя на веки вечные?

– Ты же знаешь, что да! – рассердилась Шарлотта.

– Тогда прекращай спорить и иди переодеваться, – отрезал Стефан. – Своими розами ты его если и поразишь, то совсем не так, как бы хотелось.

Шарлотта задохнулась от возмущения, метнула злой взгляд в сторону двери, но все же, упрямо вздернув подбородок, пошла за модисткой в примерочную.

Стефан покачал головой и устало плюхнулся на освободившийся диванчик. Кто бы мог подумать, что уговорить девицу примерить модный наряд окажется так сложно. Слишком откровенно… Такое должен видеть только супруг… Эти и подобные аргументы вывели его из себя в считанные минуты. «Ну что там супругу рассматривать в этой тощей пигалице?!» – злился Стефан, нервно постукивая носком начищенного ботинка по узорному паркету и старательно отгоняя мысли, что хотел бы… Пожалуй, он хотел бы встретить девушку, которая желала открывать свои волшебные тайны только ему одному.

Хлопнувшая дверь примерочной заставила отвлечься от злобных мыслей. А как он оказался на ногах, Стефан так никогда и не вспомнил. В зал вышла богиня! Открытые плечи, хрупкие ключицы и молочно-белая кожа, оттененная глубокой зеленью струящейся ткани. Все это создавало впечатление какой-то неземной воздушности, легкости и волшебства. Зеленый шелк словно жил собственной жизнью, обнимая тонкий стан девушки и морской пеной собираясь у ее ног. Казалось, Шарлотта не идет, а плывет в нескольких сантиметрах от пола.