Гейбриел поднял журнал, выставив на обозрение обложку с кричащей надписью: «Сегодня в номере! Лондонские лорды, достойные внимания!»

– Да… без сомнения, это значительно повысит мою репутацию. Счастлив узнать, что теперь все кругом оповещены, что я подыскиваю себе жену!

Девушки едва не лишились чувств от восторга.

Не найдя в этом ничего забавного, Ник обратился к Лейтону:

– На север, говоришь?

– Да.

– Север – обширная территория. Возможно, у нас уйдут недели на поиски беглянки, – предостерег Рок.

Ник посмотрел на парочку девиц, взволнованно застывших в ожидании у локтя Гейбриела, затем перевел взгляд на сидящих перед ним мужчин.

– Полагаю, сейчас самое время отправиться в путешествие.

Таунсенд-Парк

Данскрофт, Йоркшир

Изабель рассматривала бледную изнуренную девушку, сидевшую перед ней на низенькой узкой койке. Она была недостаточно взрослой, чтобы странствовать в одиночестве, тем более провести четыре дня в почтовой карете, чтобы оказаться в глухую полночь у незнакомого порога.

Широко раскрыв глаза от страха, гостья встала, прижимая к себе небольшую дорожную сумку.

– Вы Джорджиана, – с улыбкой сказала Изабель.

Девушка не шевельнулась. Выражение ее лица не изменилось.

– Я Изабель.

В голубых глазах Джорджианы вспыхнула искра узнавания.

– Леди Изабель?

Изабель подошла ближе, ласково, доброжелательно улыбаясь:

– Она самая.

Девушка поставила сумку и присела в глубоком реверансе.

Изабель остановила ее:

– О, прошу вас, не надо. Мы здесь обходимся без церемоний. А если бы мы их соблюдали, я бы подчинялась вам. В конце концов, я всего лишь дочь графа, а вы…

Джорджиана печально покачала головой:

– Уже нет.

Девушка скучала по дому.

Немногие из тех, кто попадал в Таунсенд-Парк, скучали по месту, откуда прибыли.

– Как вы нашли нас?

Джорджиана подняла на нее большие, полные слез глаза:

– Моя подруга… она сказала, что вы позаботитесь о нас.

Изабель утвердительно кивнула:

– Непременно позаботимся. – Девушка с облегчением перевела дыхание. – Думаю, вы проделали долгий путь. Может, попытаетесь уснуть? Утром мы собираемся за завтраком, и вы сможете рассказать мне то, что захотите.

Спустя считанные минуты Джорджиана уже спала среди чистых крахмальных простыней на узкой кровати, которая определенно была намного меньше всех тех, на которых сестре герцога Лейтона доводилось спать прежде. Изабель ненадолго задержалась, чтобы убедиться, что девушка в самом деле заснула, и бесшумно выскользнула из комнаты.

И наткнулась на группу любопытных зевак, собравшихся в коридоре перед дверью.

– Она уснула? – шепотом спросила Лара, кузина и ближайшая подруга Изабель.

Изабель кивнула, защелкнула задвижку и снова повернулась к ожидающим.

– Почему этот коридор так плохо освещен?

– Потому что вы не даете свечей.

«Ну разумеется».

– Это сестра герцога, Изабель? – шепотом спросила Джейн, прекрасно зная ответ.

– Не важно, кто она такая, – возразила Гвен, кухарка. – Она в нас нуждается! Мы принимаем девушек, которым нужна помощь.

– Она не может остаться, – решительно заявила Кейт, оглядываясь на остальных для поддержки.

– Может, продолжим разговор где-нибудь подальше от бедняжки? – прошептала Изабель, взмахом руки предложив всей группе удалиться.

– Она не может остаться! – снова прошептала Кейт, шагая вместе со всеми по коридору.

– Ну что ж, полагаю, ты ясно изложила свою позицию, – холодно сказала Изабель.

– Это огромный риск, Изабель, – вмешалась Джейн, когда они уже поднялись по лестнице. Как будто Изабель сама об этом не подумала. Как будто сердце ее не сжималось от страха.