Нацепив на лицо доброжелательную улыбку, направился к гостям.

– Вот мы теперь полностью в сборе! – тем временем заявил ректор, встав во главу стола. – Господа, разрешите еще раз представить вам барона Малюкова Игоря Сергеевича. Нового заведующего кафедрой демонологии и Химерологии нашей академии. Кто-то его знает, кто-то нет. Так что прошу любить и жаловать.

Малюков улыбнулся и церемонно поклонился.

– Спасибо за доверие, Адам Аристархович, – громко поблагодарил он ректора и оглядел присутствующих отеческим взглядом. – Надеюсь оправдать его! И хочу поднять за это первый тост!

После него застолье пошло своим чередом. Я, пользуясь тем, что меня оставили в покое, сумел полакомиться несколькими блюдами и еще выпить вина. После чего мое одиночество нарушили подошедшие Венетов и Сидельникова.

– Наконец-то, у нас будет все нормально, – признался Егор. – Этого козла Щебекина убрали. Вот же…

– Козла? – внезапно раздался рядом с нами вкрадчивый голос и мы, обернувшись, увидели Малюкова собственной персоной, который хмуро и явно недобро смотрел на Егора. – За эти слова я бы вас на дуэль вызвал!

– Я… – растерянно выдавил из себя Венетов. – Я ничего такого не имел в виду… извините.

– А что вы имели в виду? – строго осведомился Малюков, недоумевающе глядя на парня. – Вы моего коллегу и наставника обозвали тупым рогатым скотом! Причём не лично ему в лицо, как мужчина, а подло, за глаза. За свои слова вам придётся ответить!

– А вы не задумывались, почему прошлого заведующего кафедрой уволили? – пришел я на помощь окончательно растерявшемуся Венетову.

– Насколько я знаю, он просто решил уйти на заслуженную пенсию. Разве нет? – повернулся ко мне барон.

– Не совсем так, Игорь Сергеевич, – ответил я, – причина была немного другой. Скажем так, весьма веской и барон Щебекин не ушел бы самовольно.

– Интересно… – протянул Малюков, переводя взгляд с меня на Егора и обратно. – Так вы все здесь настроены против Ефрема Кондратьевича? И что же это за причина?

– К сожалению, не могу сказать, – уверенно глядя ему в глаза. – Но вы всегда можете узнать это у Адама Аристарховича.

– Я узнаю, – кивнул барон, – только, молодой человек, – добавил он холодным тоном, – в любом случае не стоит за глаза говорить о бароне Щебекине. Он, между прочим, был моим учителем. И благодаря ему, я достиг того, что сейчас имею! Так что попрошу думать, когда что-то говорите о Ефреме Кондратьевиче.

После подобной отповеди Венетов совсем смешался. Но слава богам, Малюкова позвали и он удалился, бросив на нас озлобленный взгляд.

– Неожиданно… – буркнул я.

– А я уж обрадовалась, что у нас нормальный руководитель появился, – добавила Жанна.

– Вот же… – шепотом выругался Егор, – похоже, я попал.

– С чего это? – искренне удивилась Сидельникова. – Думаешь, он захочет отомстить за такую мелочь?

– Да он меня на дуэль хотел вызвать. Мстить, может, и не будет, но отношения у нас явно не заладятся.

М-да. Выглядел сейчас Венетов, словно в воду опущенный. Надо поддержать.

– Да нормально всё, Егор, – хлопнул я его по плечу. – Может, он вспыльчивый, но отходчивый… Мне кажется, нормальный он мужик.

– Не верю я в это… – проворчал Венетов, – поверьте мне, этот барон еще себя покажет!

Я и сам уже не верю, но отчаиваться рано. Скорей всего, в парне говорила обида. Ну а тот же Малюков мог и не знать, во что его учитель превратился за то время, когда тот покинул академию.

– Давайте лучше выпьем! – предложила там временем Жанна, подмигнув мне.

Можно и выпить…

Но когда мы вернулись к столу, столкнулись с Назгуловой. Заведующая кафедрой алхимии была слегка навеселе. Чем, по-моему, удивила моих спутников.