Как трусливому зайцу, мне хотелось бежать так далеко, сколько хватит сил. Прочь из дворца. Прочь из столицы. Прочь от ледяного взгляда императора.

Но, как тот самый заяц, я не могла сдвинуться с места, завороженная его холодностью.

Бр-р-р.

Ужин прошел в привычной для нас обстановке: императрица-мать с неизменными вопросами и похвалами, молчаливый сын, уткнувшийся в документы, и невесты, у которых от напряжения дергался глаз.

— Что ж, вечер подходит к концу, а значит, мой сын должен объявить имя участницы, которая выбывает из смотрин, — ближе к десерту промурлыкала императрица-мать, тотчас испортив всем (кроме меня) настроение. — Мы с нетерпением ждем твоего решения, Эдвард.

Что-то мне подсказывало: уж она-то в курсе, кто не справился с правилами этикета. Хотя за столом все вели себя как по учебнику. Ни единого шороха, ложечки ни разу не ударилась о фарфор кружек, локотки были отогнуты как по линейке.

— Выбор крайне тяжелый, — сухо заговорил император Эдвард, нехотя посмотрев в нашу сторону. — Для начала я должен отметить, что хоть и не познакомился с вами ближе, но уверен: каждая — достойнейшая кандидатура на роль супруги и однажды сделает какого-нибудь мужчину невероятно счастливым. Но условия отбора требуют строгости. Потому… леди Кирата, простите.

Темноволосая западчанка так и застыла с приоткрытым ртом, а остальные уставились на меня как по команде.

— Ты знала? — спросила Тина, и в её глазах плескался священный ужас.

— Знала что? — не поняла я, наблюдая за тем, как западчанка пытается сохранить равнодушное выражение и не разреветься.

Получалось плохо, а вена на её левом виске очень уж вздулась. Казалось, девушка сейчас взорвется от перенапряжения.

— Знала, что Кирата не пройдет испытание… — уже не спрашивала, а утверждала Тина, а две рыжеволосые невесты переглянулись с опаской.  — Ты сама сказала, что она не понравилась императору.

— Глупости. Послушай…

Меня перебила императрица-мать.

— Леди Кирата, не спешите уезжать, — она положила ладонь на запястье ошеломленной девушке. — На воскресном балу за возможность поухаживать за вами будут биться лучшие столичные аристократы.

— С-спасибо, — треснувшим голосом произнесла та.

— Леди Виктория, не окажете ли вы мне честь прогуляться по саду? — внезапно поинтересовался император, и я почувствовала, как ненавидящие взоры невест въедаются под кожу.

Кажется, завтра меня сожгут во имя справедливости.

— Разумеется, — сглотнула я.

Правитель как-то очень уж неоднозначно ухмыльнулся, а я вновь почувствовала себя кроликом, которого загнали в клетку к голодному волку.

Тебе конец, леди Виктория.

6. Глава 6

Небо усыпало звездами, и темный полог опустился на Иллиду.

Поговаривали, что дворцовый сад — лучшее, что есть в столице. Здесь высаживали растения со всех концов света, в искусственных водопадах переливалась вода, а по выходным лучшие музыканты со всей империи давали концерты на открытом воздухе.

Я не успела побывать тут днем, а ночью сад казался пугающим и мрачным. Силуэты экзотических деревьев как монстры из детских сказок скорчились, искривили ветви. Музыка не играла, только вода шумела, спадая тяжелыми волнами, разбиваясь о землю.

— В северных краях всегда снега? — полюбопытствовал император, отвлекая меня от шорохов и шелеста листвы.

До этого мы шли молча, и мне начинало казаться, что правитель взял меня исключительно, чтобы позлить остальных невест. Сейчас навернем кружок и вернемся в замок.

Ан нет, этот человек всё-таки умеет разговаривать на отвлеченные темы.

— Вы никогда не бывали в Росстаре? — как истинная женщина, я ответила вопросом на вопрос.