– Да, Посланник.

– И еще… Среди твоих слуг есть те, что умеют читать?

– Почти все.

– Это хорошо. Я хочу, чтобы один из слуг этой ночью находился в комнате под моей спальней и вслух читал какую-нибудь книгу.

– Какую именно? – советник ничем не высказал удивления по поводу экстравагантной просьбы правителя.

– Помнится, принцесса Мерлью рассказывала мне про некую «Повесть об ирреальности». Она не утеряна?

– Если ее не окажется в дворцовой библиотеке, я прикажу вам сообщить.

Вот и все…

Найл даже удивился, до чего же легко и просто разрешился вопрос с ночным экзаменом для княжны.

В этот момент желудок наполнился холодом, резко ухнул вниз, и Посланник Богини обнаружил, что опять оказался в замковом подвале, запертый в центре широкой октограммы.

На этот раз человек в балахоне соизволил откинуть капюшон, и правитель смог увидеть собранные на затылке в длинный хвостик темные волосы, острый, изогнутый книзу нос и тоненькие усики над верхней губой.

Человек покосился в сторону пленника, медленно водя пальцем по книге несколько раз прошептал, бесшумно шевеля губами, некую формулу, после чего снял со стены факел и решительным шагом направился к Найлу.

– Смаргл воскерев иллам! – громко произнес он, ткнув факелом в сторону октограммы. Найл ощутил, как тело его охватило пламя, как оно стало пожирать его, его кожу, волосы, глаза, причиняя нестерпимую боль – и Посланник закричал от нестерпимой муки.

– Хевентес летюине гооне оло… – гулко зазвучало под сводами подвала.

Боль исчезла, и обессиленный правитель рухнул на пол.

– Что с вами, Посланник? – услышал он тревожный шепот, и ощутил, как заботливые руки переворачивают его на спину.

– Закий? Ты то тут откуда?

– Это неважно. Что с вами такое, что случилось?

Найл разглядел за рыцарем Синего флага паука и обратился к нему:

– Тройлек, ты видел, что случилось? Что со мной произошло?

– Вы мелко задрожали, Посланник, закричали и упали на пол.

– И все? – Да.

– Вам нужно выйти на свежий воздух, Посланник, – предложил рыцарь. Давайте, я помогу вам встать.

– Не нужно.

Найл вытянул перед собой руки: чистые, светлые. Никаких следов ожога.

Правитель запустил пальцы в волосы – тоже на месте.

– Что-нибудь не так, правитель? – откровенно забеспокоился Закий.

– Нет, все в порядке, – отмахнулся Найл и поднялся на ноги. Действительно, пойдем на воздух. Здесь слишком душно.

К тому моменту, как Посланник дошел до крыльца, присел на перила и откинулся на стену, подставляя тело лучам теплого солнца, он успел немного отойти от случившегося болезненного миража, и вспомнил о рыцаре Синего флага. Вряд ли этого воина привело в Южные пески желание просто погулять.

– Расскажи мне, пожалуйста, что-нибудь интересное, Закий, – попросил правитель нежданного гостя.

– Это вам завтра послы будут рассказывать, – отмахнулся рыцарь. Это они тут по дипломатическим делам приехали. А я так, охрана.

– Странно, – удивился Найл. – Ведь где-то тут у меня живет посол князя. Правда, никакой аудиенции он еще ни разу не просил, но ведь живет же! Зачем нужны новые послы?

– Неприятности случились у барона Вересковой долины, – вздохнул Закия. – И очень сильные. Разве до вас новости не дошли?

– Что-то смутное.

– Да, – рыцарь неожиданно нервно передернул плечами и прошелся вдоль края крыльца. Примерно месяц назад он узнал, что несколько его южных селений разрушено. Он решил, что это опять смарглы накатились и послал туда свою дружину. Дружина не вернулась, а под стены родового замка скоро пришло больше сотни дикарей, никогда еще из леса и не высовывавшихся. Барон не сильно испугался. Дикари есть дикари, и замка им не взять никогда, но внезапно к дикарям в помощь приползли два огромных железных жука. Они стали громко свистеть, и от этого свиста поползли стены, а люди превращались в желе и стекали с крепостных стен, словно вода. А еще над землей летала птица, словно вырезанная из полированной кости. Она тоже свистела, тоже рассыпала стены и превращала людей в жижу.