– Пошла прочь, – прохрипел он злобно, буквально задыхаясь. – Прочь. Все прочь…

Он поднялся с колен и направился на выход. Поверженный. Растоптанный. Злой. Принц даже не стал возвращаться в VIP-ложу. Настолько внутри кипела ярость. На хранительницу. На нефердорсцев, радующихся на арене. На Стеллу.

Разве не из-за нее это случилось?

Точно.

Она виновна в том, что вышел на арену, и этого он просто так не оставит.

Стелла же, наблюдая за всем из кабинки, перебирала пальцами темно-фиолетовый флакон.

– Может, подбодришь его, доченька? – взглянула на нее Сицилия.

– Вряд ли у меня получится, – и сказала она это практически искренне.

Ее план провалился так же, как и выступление принца. Расчет был на то, что он получит хоть какие-то раны и вернется в ложу. Тогда она бы как заботливая невеста и дала ему испить из флакона зелье с одним из компонентов яда. Затем на ужине прикормила его вторым компонентом. В вине был бы третий. А на утро ни один из лекарей не смог бы определить, отчего скончался принц. Но, увы, завтра она не наденет уже подготовленное траурное платье.

Тогда в следующий раз…

– Леди Эльза, позволите пригласить вас на танец?

На юную Ванштейн вопросительно смотрел лощеный франт. Высок, прекрасно сложен, и как все на данном званом балу – богат, с какой стороны ни посмотри, а парень действительно хорош собой.

Красноволосая сдерживала рвотные позывы.

«Он слишком идеален. Это так раздражает. Наверняка под этой фальшивой улыбкой скрывается извращенец. Уже второй раз приплелся».

– Прошу простить, эм-м…

Кажется, она забыла его имя. Молодой аристократ улыбнулся, считая, что с большей вероятностью это одна из тех самых хитроумных женских ловушек, и сейчас эта девчонка пытается зацепить его.

– Сын маркиза Лаундра. Чарльз Лаундр Второй, – изобразил он улыбку довольно снисходительную.

Чарльз был наслышан о приезжей нефердорске, то ли нарочно нарушавшей этикет, то ли недостаточно воспитанной. И ему, как одному из представителей золотой молодежи, а по совместительству и разгульному молодому человеку, вздумалось поиграть с новой игрушкой, особенно теперь, когда она вынудила его повторить свое имя. Однако отчего-то рыбка с первого раза не клюнула на его милое слащавое лицо и дорогой костюм, так что пришлось делать второй заход.

«Правду о ней говорят. Просто дура, не понимает, насколько я хорош», – прикинул он.

– Прошу простить, Чарльз, я собиралась отойти по своим женским делам.

Кавалер вопросительно взглянул на Эльзу, и она необычайно простецки уточнила:

– В уборную.

Эльза не знала, как отшить вылизанного до блеска метросексуала, и сделала это так топорно, без вкуса. Именно об этом и говорил Лэнделл Ванштейн, что ей давно пора научиться тому, как правильно держать себя в светском обществе. И сейчас наставления отца напрочь засели в ее голове.

Всё-таки как же не повезло красноволосой очутиться на гребаном балу в этом ненавистном уже ей Харвусе! Впервые за долгое время девчонка заскучала о родовой земле, Нефердорсе, академии, родном доме. Но долг перед семьей нужно было исполнять, так что ей пришлось принять приглашение на этот вечер.

При этом Фозах попросил ее наладить связи, ведь это нужно не только семье, но и ей самой. Никто не знал, когда то или иное знакомство может пригодиться. Но Эльзе до сих пор не удалось завести друзей, да и чувствовала себя на балу совсем чужой.

Может быть, из-за всеобщего фокуса внимания на ее персону? Что, если у нее не совсем модное платье? А может, не та прическа?

Только сейчас она поняла, что все присутствующие здесь молодые леди готовились к балу многие дни, заказывали платья, подбирали украшения, изучали новости, дабы быть в тренде повестки и местных слухов. И лишь она всё свободное время проводила за тренировками. Некогда ей было заниматься гонкой за модой и сплетнями.