— Корделия не воодушевилась предстоящим браком, — слегка улыбнувшись, произнёс император, его волнение выдавали лишь капли пота, выступившие на лбу, — и… сбежала.

— Вот оно как! — воскликнул лорд Дариан. В голове демона сразу возникла шальная мысль о преследовании сбежавшей невесты, — Сбежала… Как опрометчиво. — Оскал, коим лорд одарил присутствующих, вогнал в дрожь, что только больше развеселило ненасытного демона, — И давно?

— Этой ночью. — Император говорил спокойно, не спеша, что смутило лорда.

Демон почувствовал ложь в словах правителя, что его не удивило. Он привык к тому, что людям свойственно лгать.

— Боюсь, нам придётся закрепить договор иным способом. Как насчёт ритуала крови?

Говоря это, император откровенно наслаждался происходящим. Старик был рад такому повороту событий, его всю жизнь преследовала мысль о том, что он не смог сберечь мать девочки, не смог сберечь свою возлюбленную. И только когда его время стало подходить к концу, он понял, что, гложа себя мыслями о несбывшихся мечтах, он лишил дочь не только матери, но и отца. Император в последнюю секунду осознал, что не может пожертвовать единственной дочерью, отдав ее на растерзание заносчивому демону, только не так.

— Нет. — Лорд Дариан повернулся к императору спиной и направился к выходу, свита демона последовала следом, — Всё остаётся, как было! — уходя, прорычал лорд Дариан, — Мирный договор будет заключён лишь при условии, что ваша дочь станет моей женой. — Затем последовала усмешка, которую правитель не мог видеть, но почувствовать — да, — Ритуал крови можно обойти, но дочь вы не тронете. Она — моя гарантия того, что вы не нападёте на наши земли.

— А как насчёт моей гарантии? — взревел император, — Могу ли я быть уверен, что вы не начнёте войну против моей Империи?!

Лорд-демон остановился, и обернувшись, с коварной улыбкой на губах произнёс:

— А зачем? У меня будет ваша дочь, которая после вашей же смерти унаследует трон Арлвана, вне зависимости от того, что станет моей женой. — Смешок, вырвавшийся изо рта демона, больше походил на рык, а красная радужка отчётливо проступила в надменном взгляде, — Наш договор будет не только знаком окончания войны, которая длится уже более ста лет. Он будет знаком скорого объединения Империй!

— А если я расторгну его! — не выдержав напора, воскликнул император и неосознанно нагнулся вперёд, намереваясь встать.

— Не сможете. — Лорд Дариан возобновил своё шествие к выходу из зала, а после и самого́ дворца, — вы дали клятву.

Мужчина был прав, и правитель Арлванских земель прекрасно это понимал. В этой ситуации он был беспомощен.

— В скором времени ожидайте весточку от дочери. — Оскалился выходящий из зала демон, — А также приглашения на церемонию Объединения Душ. Недолго осталось кронпринцессе наслаждаться свободой.

Затем тяжёлые двери закрылись, оставив императора во власти всепоглощающей ненависти, смешанной с грустью.

— Всем покинуть зал! — прогремел грозный голос правителя, и все последовали приказу.

Оставшись один, император закрыл лицо руками.

«Что я наделал… — прошептал он. Старика заполнила душераздирающая печаль, с которой он был не в силах справится, — Астрелия, прости меня…»

В это время преемник короля Кардара с предвкушающей улыбкой выходи́л из Белого Дворца, думая, что побег полуэльфийки пойдёт ему лишь на пользу, ведь он очень давно ни на кого не охотился с таким азартом.

Теперь у лорда будет повод размять кости, а, возможно, и могучие крылья, а после получить вожделенный приз — прекрасную невесту и целую империю в придачу.