Миновав богатые кварталы, стражники вывели друзей на дворцовую площадь. Брай в восхищении уставился на разноцветные Столбы – вблизи он их видел только однажды. А вот Суорк шел опустив голову и о чем-то напряженно размышляя. Однако когда они подошли к основанию Золотистого Столба, у которого застыли больше десятка стражников, он вдруг поднял голову и едва слышно спросил у Брая:

– Слушай, Владычица – это из той старой сказки о Треглавом змее, что Неника рассказывала?

– Ага, – так же тихо ответил тот. – Вроде змей выбирает себе человека и срастается с ним. А что?

– Выбирает, говоришь? Да вот в голову пришло… Нас ведь Владычица позвала. А вдруг это…

– Неника?! – понял его мысль сын кузнеца. – Да не, это даже для нее слишком.

– С нее станется, – недовольно пробурчал островитянин. – Простите, уважаемый, – обратился он к десятнику, – а как зовут Владычицу?

– Неника, – с кривой усмешкой отозвался тот, явно с трудом сдерживая смех.

– Ой, мать моя, женщина… – схватился за голову Брай. – Вот это влипли…

– Да уж, влипли… – вторил ему Суорк.

– Так вы ее друзья? – осторожно поинтересовался стражник. – А какая она? Не сильно жестокая? А то после сегодняшней казни такие слухи пошли…

– Казни? – встревожился сын кузнеца.

– Ага, Владычица велела прилюдно кастрировать каких-то насильников.

– Которые дочку кожевника Дорха изнасиловали? Керию?

– Да кто знает, как там ее звали… – отмахнулся десятник. – Слыхали только, что среди казненных был сын смотрителя рыночного квартала.

– По заслугам гниде! – обрадовался Суорк, хорошо знавший опозоренную девушку. Да и от надменного подонка Хорста тоже не раз получал свою долю издевательств – тот считал, что он пуп земли и ему все обязаны, вот и вел себя так, что от него старались держаться подальше – слишком влиятелен был его папаша, вытаскивал любимого сынулю из всех неприятностей. Но на сей раз не вытащил. Хоть однажды справедливость восторжествовала!

Стражники на это ничего не сказали, но посмотрели на ребят как-то странно, с опаской. Однако те этого не заметили, они все еще никак не могли поверить, что их неугомонная подруга вдруг взлетела на самый верх. До Брая с Суорком не доходило, что теперь, когда сама Владычица определила их как друзей, отношение к ним стало совсем другим. Теперь перед выходцами из Копченого тупика начнут лебезить и заискивать, надеясь что-то выгадать для себя. Впрочем, им еще только предстояло с этим столкнуться.

Десятник что-то шепнул стражникам на входе, и те расступились, пропуская пришедших внутрь. Оказавшись в большом холле с грубо обтесанными стенами из белого камня, стражники подвели ребят к огражденной решеткой площадке и встали на нее. Брай с Суорком с удивлением последовали их примеру. В тот же момент им показалось, что из-под ног выдернули пол. В глазах потемнело, ребят словно завертело в каком-то потоке, и они оказались совсем в другом помещении – богато обставленном зале со стенами, драпированными белым бархатом и украшенными золотыми шнурами.

– Это что было?! – ошалело выдохнул Суорк.

– Лифт, – объяснил десятник. – Маги их делают. По лестнице мы бы сюда больше часа поднимались.

Ребята опять переглянулись – слышали о магических лифтах во дворце, Неника рассказывала, но видеть их и, тем более, использовать не доводилось. Островитянин вспомнил о своем даре и только вздохнул: денег на учебу ему никогда не наскрести, маги-наставники берут очень дорого, а поступить в Академию вообще нереально – в нее берут только отпрысков благородных семейств, простолюдинам туда ходу нет.