– Профаны ваши химики: я точно помню, когда обрабатывала петли, – фыркнула свидетельница.

– Вы помните, как повторно смазывали их: поверх вещества, проникшего вглубь зазоров, имеется дополнительный слой смазки, нанесённый на 10-12 часов позже.

– Не понимаю, в чём вы меня обвиняете, – нахмурилась свидетельница, пока судья внимательно читал переданное ему заключение независимых экспертов. – Вечером я ничего не смазывала! Я отлично помню, как пришла домой одна и сразу легла спать, а утром проснулась от грохота на соседнем участке!

– Честное слово, вас я ни в чём не обвиняю, – заверила Вэл, пристально смотря на подобравшегося и пригнувшегося к столу помощника окружного прокурора. Вампир отлично понял, что следующим требованием защиты будет требование проверить свидетельницу на имевшие место ментальные воздействия. Чтобы старательно подчистить девушке большой фрагмент памяти с вечера до утра, некто должен был затратить немало магии, и наличие провала в воспоминаниях станет ярким доказательством её применения! – Возможно, вы просто позабыли, как в вечерней тишине содрогнулись от резкого скрипа калитки и прямо от порога вернулись с давно купленным флаконом смазки...

Нахмуривший брови судья гулко стукнул по столу молоточком и объявил, что дело направляется на доследование.

Шеф остался дожидаться результатов проверки памяти свидетельницы, а Вэл, воодушевлённая надеждой добиться оправдания оклеветанных мальчишек, выпорхнула из зала суда прямо в объятья стоящего на крыльце второго вампира.

– Поздравляю, тебе удалось проделать внушительную брешь в доводах обвинения, – прошептал на ушко приснопамятный друг мастера города. – Если в соседском доме ночью и утром околачивался один из Иных, то факт подставы мальчишек станет очевидным.

– Он с самого начала был очевидным – один разлитый скипидар чего стоил, – хмыкнула Вэл, решительно выпутываясь из цепких рук. – Парнишкам незачем было скрывать свой запах – у них имелась очень веская причина врываться в дом. Что же касается голоса в телефоне – современные технологии позволяют кому угодно провернуть фокус по его изменению, достаточно записать совсем короткую речь оригинала для образца.

– И записать её проще простого: достаточно позвонить этому «образцу» и прикинуться, что ошибся номером, набирая контору какой-нибудь экспресс доставки.

– Мистер Пиколли уже дал показания, что после полуночи ему звонили по поводу заказа пиццы. Разбуженный бухгалтер весьма пространно высказал своё возмущение – достаточно, чтоб сотворить фальшивку с его голосом.

– Я с первого взгляда заметил, что ты не только красавица, но и невероятная умница. Съедим ланч в честь твоего боевого адвокатского крещения?

– Съедим, – впервые согласилась Вэл на подобное предложение мужчины и спрятала усмешку при виде его просветлевшего и обнадёженного лица.

На ланч её потянули в ресторан, расположенный на той же большой площади, что и здание суда. Что ж, стоило ожидать, что приятели самого мастера не перекусывают в кафе фастфудов, как помощницы провинциальных адвокатов.

В укромном уголке, отделённом от соседних столиков увитыми зеленью деревянными резными столбиками, она достала из папки с бумагами белый конверт. Тот был специально захвачен с собой: Вэл логично предположила, что если настойчивый ухажёр появлялся рядом с ней всю прошедшую неделю, то и сегодня наверняка возникнет на её пути. Ухажёр подозрительно покосился на бумажный квадрат в её руках, но не прокомментировал его появление, сосредоточившись на заказе. Как только официант удалился, мужчина с ироничным прищуром кивнул на конверт: