Боюсь даже представить, что успели за это время потрогать мои руки…

Пыльные, грязные стены, липкие полки, местами прогнивший пол… Дом явно находился в упадке. Крайне удивительно, как довольно зажиточные соседи его до сих пор не снесли.

Мой дядя почил уже около пяти лет назад, и всё это время никто не удосужился найти наследницу. Сейчас Кэтрин было уже двадцать пять, искать себе выгодную партию в столице было поздно. Да и не выгодную тоже. Всё было поздно. Единственное, что мне светило – внимание какого-нибудь вдовца либо сомнительной внешности, либо сомнительного возраста, либо просто такого же банкрота.

Подобная участь меня не сильно прельщала, так что я гордо выбрала жизненный путь старой девы. Ну вот, собственно, теперь за него и расплачивалась.

Попав ногой на истлевшую доску, я с глухим треском и русскими матюгами провалилась под неё ногой. Грохнувшись на пол, попыталась достать единственные в этом мире сапоги из образовавшейся дыры, но поняла, что основательно застряла.

Пришлось снимать ботинок и дальше идти одной ногой в одном чулке. Ощущения… Спорные…

К счастью, я руками нащупала… Нет, не лестницу. Окно.

Сорвав с него непонятную тряпицу, что должна была играть роль занавески, я впустила в тёмное помещение приглушённый свет ночных фонарей с улицы. И сразу стали видны очертания предметов. Полки, стеллажи, сломанные стулья, валяющиеся на полу… Даже прилавок, и тот начал просматриваться на самом краю большой комнаты.

Но сейчас меня интересовало не это, а лестница! Искомое обнаружилось справа от входа.

Подхватив за ручки свой нехитрый скарб, я начала восхождение наверх.

Второй этаж не сильно уступал в чистоте первому, но был на порядок светлее. Возможно, тому виной многочисленные окна по периметру холла, а может, меньшее нагромождение вещей и мебели.

Обыск ближайших комнат выявил одну кухоньку, один санузел и один кабинет. Я уже было смирилась с тем, что придётся ночевать на пыльной кровати, как за последней дверью обнаружилась… Спальня… В идеально чистом состоянии. Даже воздух был такой, словно в комнате недавно открывали окно. Мало того, на письменном столе горела практически полная свечка, стоящая в старинном бронзовом подсвечнике. Всё выглядело, как готовая к новому посетителю комната в отеле. Заходи, путник, располагайся! Это, как раз, и настораживало…

Я недоуменно огляделась, пытаясь понять, в чём причина столь разительной перемены. Не могли же сюда, в единственную спальню в доме, приходить и систематически прибираться… Как минимум, злостные блюстители чистоты оставляли бы следы на толстом слое пыли в коридоре.

Я бы долго ещё мучилась в догадках, если бы не сделала шаг в таинственную спальню.

В один миг пространство вокруг натянулось, словно струна, а потом с тихим звоном лопнуло, позволяя воздуху комнаты и воздуху коридора перемешаться. Пламя свечи на столе колыхнулось и, чуть не погаснув, разгорелось с новой силой.

Я же, осенённая догадкой, оперативно притащила в спальню свои саквояжи и захлопнула дверь, не позволяя многолетней пыли просочиться внутрь.

– Заклинание стазиса… – прошептала завороженно, глазами шаря по всем горизонтальным поверхностям в поисках нужного артефакта. Я только в книжках о таком читала! Это же величайшая редкость! Мало того, такие артефакты были доступно только высшему классу. Настоящим богачам.

Осмотрев всё, что только можно, я обратила внимание на письменный стол.

На нём стоял подсвечник со свечой, лежала потрёпанная книга, лупа и стояла бронзовая шкатулка…

Первичный осмотр тайну не открыл, а потом я обратила внимание на подсвечник.