В качестве провожающих выступал Сиоген. Домовой в целях самосохранения где-то затихарился и процедуру прощания предпочел пропустить. А философ был слегка обескуражен. Только теперь, когда пришла пора разлуки, он понял, как привязался к этой буйной разношерстой компании, около двух месяцев назад вошедшей в его жизнь. И сейчас он чуть не с умилением слушал, как Корониус Мудрый, отчаянно ругаясь, давал последние инструкции Наталке.

– Чистейшей воды авантюра! Ты и обычные порталы толком не освоила, а тут путешествие в живописные миры. Заклинание, которым никто, кроме графа Норма эл Кордей эт Эдрин не владеет. Высший уровень магии. Пресветлый, ну почему я иду на поводу у этого несносного создания? Еще раз повторяю: строго вот сюда. – Палец архимага ткнулся в карту Ушманского Фалихада. – И ориентируйся на эту вот картинку, она писана с натуры. – На гравюре справочника был изображен храм Деврильского оракула на фоне гор. – А ты точно потянешь заклинание путешествия в живописные миры?

– Не волнуйтесь, Ваша Мудрость, я в нем уже не новичок. Не первый раз его применяю.

– Это когда же ты успела? – удивился ректор.

– Сегодня утром. Забыли, как я вас из пропасти вытаскивала? Так что не волнуйтесь, нас ждет знойный восток. Роскошные дворцы, фонтаны…

– Э, э… – заволновался ректор, опять тыча пальцем в гравюру, – где ты видишь здесь фонтаны и дворцы?

– А… ну да, погорячилась. Давайте все ко мне кучнее. Портал в живописные миры работает не совсем так, как обычные порталы. Никаких мерцающих врат, в которые надо нырять. Просто в одном месте исчезаем, в другом возникаем.

Умильная улыбка на лице Сиогена растаяла, и он начал пятиться от Натки, стараясь оказаться от нее как можно дальше.

– Так не бывает! – возмутился ректор.

– Сегодня утром, господин стажер, вы испарились прямо на моих глазах, пока пытались затолкать меня в так называемый нормальный портал.

– Нормальный! – фыркнул ректор. – Да его трясло как в лихорадке!

– Корониус! Теряем время. Нас ждут павлины, пальмы и дворцы! Ой…

– Мираба начиталась, – послышался откуда-то из коридора ядовитый голос домового.

– Сиоген, как поймаешь этого паршивца, – разозлилась Натка, – первым делом ему ухи надери.

– Мираб? Гаремные страсти? – Темлан с удивлением посмотрел на стремительно краснеющую Натку.

– Ага, – азартно сдал девчонку домовой, не рискуя, впрочем, появляться у всех на виду. – У нее в столе под папками «Наложница великого султана» спрятана. До дыр эту срамную книжку зачитала. Недаром в Фалихаде она запрещена, а на Мираба объявлена охота.

Эльфа прикусила нижнюю губу, чтобы не рассмеяться.

– Кто тебе позволил в моих вещах копаться? – возмутилась Натка.

– Я там не копался, я там убирался.

– Надеюсь, книжка не с картинками, – заволновался ректор.

– Зря надеешься, – разочаровал его философ, – и, насколько мне известно, Мираб не только романист, но и художник. Так что гравюры могли быть нарисованы с натуры.

– Значит, так, Натка, – строго сказал Темлан, – выкидываешь эту глупую книжонку из своей рыженькой головки. Думаешь только об оракуле. Никаких фонтанов, никаких гаремов и дворцов. Все поняла?

– Ага, – кивнула девушка, пробормотала заклинание, и опергруппа детективного агентства «Натали и К°» растворилась в воздухе.

Гашид аль Гаруд возлежал на подушках в своих покоях, неспешно прихлебывая из пиалы ароматный чай. После посещения гадючника ему всегда требовалось время, чтоб прийти в себя, и он ценил эти редкие минуты покоя вдали от змеиного логова под названием гарем. Дворцовые интриги его не волновали. Здесь все было под контролем, а на все, что из-под этого контроля выходило, у него был палач. Отличный мастер своего дела. А вот гаремные интриги, которые в основном сводились к борьбе между многочисленными женами и наложницами за его внимание, выматывали конкретно.