Лиззи вооружилась лупой, повизгивая от радости, опустилась на колени, оттопырив попку, и поползла вперёд. Дядя Веня, проникнувший в дом за девушкой, изумлённо на неё уставился. Май кашлянул и промолвил:

– Практические занятия. По протоколу положено.

– А! – кивнул дядя Веня.

– Что-нибудь необычное заметили? – спросил Май.

– Ну, – дядя Веня почесал затылок, а потом сдавленно прошептал: – Илия к Авдотье бегал по вечерам.

– Авдотья Никитична? – уточнил Май.

– Она самая, – печально вздохнул дядя Веня.

– И часто Илия пропадал?

– Ну, я за ними с авдотьей-то не следил, – покраснел мужчина, как варёный рак.

– Я больше его обычной жизнью интересуюсь. Бывало у него бесследно исчезать?

– Ну, да, пил он иногда, – признался дядя Веня.

– А что же сейчас всех взбудоражило?

– Дык Илия же больше месяца крепче кваса ничего в рот не брал, – пояснил дядя Веня. – Он как в лесу нарвался на стаю волков, с трудом от них ноги унёс, вот и малость за ум взялся. Хлеб у него больно хороший получался. Он же закваску заведёт, тесто замесит, а уж потом его помощники в дело вступали. Как мы теперь без хлебушка-то будем?

– Май! – истошно заверещала Лиззи из дальней комнаты. – Гляньте, чего я нашла!

Май поторопился к помощнице, следом за ним потопал дядя Веня. Лиззи переворошила хозяйскую постель, сдвинула кровать к стене и под ней обнаружила начертанный знак: большой круг, а в нём три скрещенные стрелы.

– Порча! – ахнул дядя Веня.

– Это знак ордена охотников, – произнёс Май, на ходу пресекая глупые домыслы. – Можно сказать, это оберег.

Лиззи покраснела до кончиков ушей при упоминании оберега.

– Странно, но я не нашёл никакого оружия, – пробормотал Май. – Лиззи, обыщи кухню и собери все серебряные предметы.

– Будет сделано! – и помощница тут же помчалась на кухню.

Май опустился на колени и принялся простукивать пол. Одна половица издала звонкий звук, под ней открылась небольшая полость, откуда он выудил свёрток. Нож с серебряной рукоятью и немного изогнутым лезвием.

– Дядя Веня, а зачем Илия в лес ходил? – поинтересовался Май.

– Дык полицейскому помочь хотел, когда тот сгинул.

– Как интересно, – усмехнулся Май, совершенно не ожидавший, что в Болотино есть настоящие Охотники на нечисть.

Он как-то раз видел высокого, сухого старика с длинными седыми волосами в Академии, тот присутствовал на экзаменах со скучающим видом, но порой его взгляд становился цепким и пронзительным, отчего по спине пробегали колючие мурашки. Лучший друг Мая сиятельный граф Аристарх Орлов говорил, будто это и есть глава ордена охотников, мол, вынюхивает для себя новых соратников. Только дело это было мутное и неблагодарное, поэтому никто и не стремился вступить в ряды борцов с нечистью.

– Дядя Веня, прошу о моей находке никому не говорить, – потребовал Май.

– Даже Лизке нельзя? – шёпотом спросил мужчина.

– Ну, она и так найдёт, – печально вздохнул Май.

Он выпрямился и отошёл к окну, чтобы получше разглядеть в солнечных лучах находку. Но его взгляд устремился на улицу, где шла прекрасная девушка. Ветерок развевал подол длинного платье нежного бежевого оттенка, отороченного кружевами. Девушка придерживала на голове соломенную шляпку, украшенную голубыми полевыми цветами, среди которых выделялись два алых мака. И словно бы почувствовав на себе взгляд Мая, незнакомка остановилась и взглянула на окно. Сердце неожиданно пропустило удар.