Пар над чашей благословения поднялся до самого потолка, клубился, обнимал меня.

По зале пронесся рокот. Знать слышала о дебютантке из пограничья и смотрела на меня так, будто ожидала увидеть нечто уродливое и неприличное. Тем временем серра Соттер воспевала мои достоинства, изрядно приукрашивая правду. Ей это выгодно, ведь она отвечает за исход сезона и число состоявшихся браков. Она описала меня одаренным ребенком, заброшенным злой судьбой в пограничье. Неограненным алмазом сурового края. Далее рассказала о моем счастливом спасении, родстве с Летицией Дастеро и моем магическом даре. Даже я впечатлилась, и пришлось напомнить себе, кто я такая на самом деле.

Король улыбался, но его взгляд был цепким и настороженным. Для него я потенциальная проблема, дух пограничья в чистом воздухе столицы, и он пока что не решил, как ко мне относиться. Однако его внимание быстро переключилось на проблему более значительную – на лъэрдов, стоявших в первом ряду.

Когда серра упомянула мой приезд из пограничья, лъэрды посмотрели на меня. Прошлись по мне взглядами, как холодной волной – от диадемы в волосах до края подола. Посмотрели, оценили, сделали неизвестные мне выводы и отвернулись. Все кроме одного, темноволосого. Он продолжал смотреть на меня, пока серра Соттер воспевала мой дар зеркала. А потом поднял руку, и с его пальцев сорвался разряд силы, клубок бешеных белых молний, запрещенных не только внутри зданий, но и на улицах Амадены.

Он направил его прямо в мое сердце.

У меня была доля секунды, чтобы отреагировать. Я могла повернуть ситуацию в свою пользу, устроив представление. Например, отзеркалить разряд, отправив его обратно наглому лъэрду, или превратить в праздничный фейерверк. В любом случае я стала бы самой популярной (или скандально известной) дебютанткой.

Но я не играю в игры. Наоборот, стараюсь их избегать.

В толпе раздались вскрики и топот стражи. Серра Соттер и Август ахнули в один голос. Сами они под магической защитой, но испугались за меня. Дебютантки нередко приукрашивают свои таланты, поэтому мой дар вполне мог оказаться пустышкой, а выстрел – стать смертельным.

Лъэрд смотрел на меня, приподняв бровь, и ждал моих действий. Смотрел спокойно, с праздным любопытством, как будто не он только что швырнул разрядом силы, способным убить человека.

Я не пошевелилась. Не сводя глаз с лъэрда, приняла в себя его магию. Погасила, пропустила сквозь кожу, перевела в резерв.

А потом отвернулась.

Все собравшиеся смотрели на мою грудь – кто испуганно, кто изумленно, – выискивая на ней повреждения от разряда. И ничего не находили.

Я могу отразить чужую силу, а могу принять в себя. Сила лишней не бывает. Служанки у меня нет, а бытовая магия очень упрощает жизнь. Чужая сила живет во мне несколько часов, так что от нее будет польза.

Стражники окружили лъэрда, но не решались к нему прикоснуться. Смотрели на короля, который готовился объявить наказание. Лъэрд же не сводил глаз с меня. Я ощущала его взгляд как давление в груди, как мороз по коже.

Следуя указу серры Соттер, я склонилась над чашей благословения и втянула в себя белое облачко пара. Оно наполнило рот прохладной сладковатой влагой.

– Лъэрд Рион Николет! – Голос короля был хриплым и немного дрожал. – Вы использовали боевую магию в здании королевского собрания и тем самым нарушили закон Амадены. Вы будете наказаны.

Лъэрд продолжал смотреть на меня, теперь уже с насмешкой и каплей вызова. Короткие темные волосы, внимательный взгляд, мощное тело воина – все в его внешнем виде и движениях отражало немалую внутреннюю силу. Сдерживаемую, но грозящую вот-вот вырваться и стань неуправляемой.