— Есть кто живой? — держа меч наготове, крикнул Давир, напряжённо вглядываясь в каждый подозрительный предмет на земле вокруг себя.

Как только он это произнёс, справа от девушек раздался шорох. Все в ужасе посмотрели туда. Неприметная куча тряпья вдруг зашевелилась и двинулась в их сторону, заставив занервничать лошадей.

— Живой... — тихо проскрипел голос неведомого, вызывая у присутствующих мурашки на коже. — Живой... — прорывалось сквозь разодранное горло кого–то, неуклюже передвигающегося по земле. Существо остановилось в нескольких метрах от отряда, изогнуло шею под неестественным углом и подняло голову. Зловеще оскалившись, уже на повышенных тонах, едва ли не ультразвуком, завизжало: — Живой!

Друзьям не раз доводилось видеть нежить и убивать её, но они впервые наблюдали, как происходило превращение некогда живого человека в мёртвую тварь. Лошадь под Джим попятилась назад. Дымка била передними копытами и в ужасе хрипела.

В этот момент никто не понял, что произошло. Лишь недавно неуклюжее, тело в лохмотьях вдруг резво бросилось в их сторону. Мужчины кинулись наперехват, но Алисия лёгким движением спрыгнула с лошади и встретила мёртвую тварь пламенем, сжигая дотла ещё в воздухе. Равнодушно отвернулась, изящно взобралась в седло и с любопытством посмотрела на остолбеневших мужчин.

— Что? — спросила Алисия, накидывая на голову капюшон и подкатывая рукава на сорочке цвета пламени. — Нам претит само существование, — она кивнула головой в сторону лежащей кучки пепла,— вот такого на земле.

— А нам — это кому? — поинтересовался Кассиан, с интересом поглядывая на Алисию. У него давно имелись предположения насчёт происхождения девушки (довольно необычной она была), но хотелось услышать от неё подтверждение своей версии.  

— Нам — это драконам–оборотням, — просто ответила Алисия. Но увидев, как вытянулись лица мужчин, решила, что напугала их своим признанием. Быстро заговорила: — Да ладно вам! Всё равно по меркам моего народа я лишь неразумное дитя. Мой дракон ещё только растёт, и без старейшин рода я даже не рискнула обращаться, — она грустно вздохнула. — Мне не подвластна вторая сущность — без зова я не смогу вернуть прежний облик.

— Ох, и хороша ты, огневичка! — Давир не отводил восхищённого взгляда от девушки.

— Искорка, — скромно потупив глаза, представилась Алисия. — Я была рождена в пламени, — она подняла голову и твёрдо встретила удивлённые взгляды мужчин. — Так меня называют дома.

— Хорошо, — сказал Кассиан и обратился ко всем: — Давайте всё здесь осмотрим, потом двинемся дальше. Нужно проверить остальные пикеты и срочно сообщить, что первый разгромлен, — он задумчиво посмотрел на разрушенный частокол. — Надо будет его как можно быстрее восстановить, ведь место здесь довольно удалённое, — тревожно глянул на всполохи у горизонта. — Как бы нам в грозу не попасть, — Кассиан произнёс это довольно тихо, но все проследили за его взглядом и тоже нахмурились. — Всё. Двигаемся, — он посмотрел на Эльхана. — Останься с ними. Присмотришь.

Все тут же принялись исполнять приказ — каждый хотел как можно быстрее убраться отсюда. Мужчины двинулись вперёд. Девушки, пожав плечами, спешились и двинулись следом. В поисках живых они прочесали каждый угол на пикете, но нашли лишь тела погибших и ещё троих, кто начал видоизменяться. Их Давир убил сразу, на месте. Остальные тела мужчины перетащили в кучу, и Алисия зажгла огонь скорби, как она потом сама сказала, взбираясь на лошадь.

А через какое–то время их отряд на всех парах мчался от первого пикета ко второму, будто убегая от тысячи демонов. Они спешили. Солнце перевалило за полдень, когда впереди показался второй пикет. Он оказался целым, но пустым. Отряд аккуратно прошёл внутрь и, осмотревшись, устроил для себя получасовой отдых. В полном молчании поели, выпили воды и засобирались в дорогу. До следующего пикета было часа три пути, а время неумолимо приближалась к вечеру. Уже сейчас было понятно: они не успевали до темноты проверить все пикеты, которые им поручил Малиган. Кассиан так и сказал: