– Очень приятно… - сказала я. - А когда я смогу попасть на отбор, где нужно будет бороться за артефакт?

    Мой вопрос Леонору возмутил до крайности. Она едва не задохнулась от возмущения, но сдержала свой порыв наговорить резкостей. 

– Не за артефакт, леди Пелагея! А за сердце императора Патрика Райгахарра де Лактура! Про Лепесток Света вам лучше не распространяться. Не все знают, какой подарок ждет ту, которую изберет Его Величество. Что же до того, когда вы сможете попытать свое счастье, чтобы попасть туда, то это сегодня.

– Отлично! Чем скорее, тем лучше.

Женщина насмешливо искривила губы.

– Рано радуетесь, леди. Император сегодня приглашен к нам на ужин. И пригласит мою внучку только в том случае, если она очень его заинтересует. Видите ли, у нас обнищавший и малоизвестный род. Пелагея не обладает сильной магией. А значит, она одна из самых незавидных претенденток, понимаете? К тому же, за пару часов вы явно не успеете изучить необходимые книги по этикету и истории. Так что вам довольно сложно будет поддержать разговор с Его Величеством. Ваши старания заранее обречены на провал, сожалею…

Вот значит как! Никакой помощи, сразу одни обломы. Ну ничего! Я буду не я, если сдамся. 

– Но вы же не будете мне мешать, если я сама попытаюсь?

– Не буду, - сдержанно ответила Леонора. - Более того, я даже выдам вам платье Пелагеюшки и фамильные украшения, а Роза сделает вам прическу.

– Спасибо. Это уже довольно много! - улыбнулась я.

Леонора лишь вздернула подбородок. 

– Думаю, вам нужно идти готовиться. Осталось мало времени до ужина. Роза все вам покажет…

   Компаньонка с готовностью вызвалась меня проводить, и я, поблагодарив еще раз Леонору, прошла за ней. Ох, если бы вы знали, сколько пыток ради пресловутой красоты меня ждало впереди… Потому что стараниями лже-бабули я догадывалась, что вряд ли чем-то кроме своего внешнего облика смогу прельстить здешнего императора. А значит, нужно было сотворить настоящее чудо.

3. Глава 2

    Род Ансвальд и правда был очень и очень бедным. Даже мне, современной девушке в джинсах, ничего не смыслящей в местной моде, было ясно, что платья, которые на выбор представила мне Роза, были все заношенные и заглаженные, и явно не годились для соблазнения Его Императорского Величества, каким бы бабником он не был. Выхода из этой патовой ситуации видно не было, отчего мое настроение упало куда-то в район плинтуса.

– А другого точно ничего нет? – с надеждой спросила я, но наткнулась на полные грусти и меланхолии глаза.

– Простите, леди Пелагея. Точно больше ничего нет. Эти платья единственные у госпожи.

Отлично, просто отлично. Таак, соберись, тряпка… Кому говорю! Тряпка соберись! Нужно просто быстро придумать, как из этих вариантов объеденных молью мешков найти самый достойный и довести его до ума.

Мой скромный выбор состоял из трех ветошей. Серой, со строгой юбкой и черными пуговицами, голубой с “вроде незаметной” дырочкой, которая была искусно шита-перезашита раз пятьдесят, и красной облезлой.

Вздохнула. Ладно. Похоже, до ума тут доводить нечего, и нужно просто изменить стратегию. Не сражать красотой, а скорее давить на жалость.

– Давай серое. Оно хотя бы не дырявое… - вздохнула я.

Переоделась. Посмотрелась в зеркало. Что говорить? Смотрелось скромно и пасмурно, но серый мне шел. А значит, сердце дракона может дрогнуть от вида симпатичной скромняши. Ну а что? Подумает, что жалко девчонку, вот возьму я ее к себе на отбор, хоть в люди выйдет…

Ох. Но как же все оказалось не так!

                                                                                 ***