Я скромно улыбнулась.

– У меня есть свои секреты. Кстати, ты же можешь распорядиться, чтобы яблоки, лыжи и посох принесли и поставили на сцену перед моим выступлением?

Девушка кивнула. 

– Конечно же, леди Ансвальд. Пойдемте! Все уже собрались в зале.

   Мы вышли в коридор, и довольно скоро оказались в странном помещении, больше напоминавшем гримерную. Все невесты уже были здесь. Я заметила, какие завистливые и в то же время  презрительные взгляды на меня они кинули. Тем не менее, я улыбнулась и со всеми поздоровалась.

– Ты немного опоздала… – шепнула мне на ухо Виолетта. – Все девушки уже распределились. Тебе выходить последней, за нами с Мелиндой.

Я кивнула. 

– Хорошо. А кто пойдет первой?

   Виолетта кивнула на девушку с довольно странным оттенком волос и кожи – зеленым. Я давно, кстати, ее заметила, но все не решалась спросить, почему у нее такая необычная внешность.

– Это Грибби Фукс, – пояснила шепотом подошедшая к нам Мелинда. – У нее в роду давным давно были кикиморки. Но тем не менее она считается одной из самых завидных невест, потому что ее отец баснословно богат. А еще у них очень сильная магия. Грибби Фукс настолько уверена в своей победе в этом испытании, что сама решилась идти первой. Надеется всех сразить!

Я пожала плечами.

– Не думаю, что все зависит только от уровня магии. Ведь император – не бессердечная машина. Наверняка какой-нибудь из номеров участниц заставит его сердце дрогнуть…

– Машина? Что это?

Ащ! Прокололась!

– Нууу… Это механизм… Как в часах! У нас в деревне любят всякие сравнения...

– Ааа… – ответила Виолетта. 

    Тем временем все взгляды устремились на Грибби, которая уже готовилась выходить. На сцену из гримерки вела маленькая неприметная дверка. Рядом же находилось окошечко, в которое можно было подсматривать за тем, что происходит в зале. 

– Ну все! Сейчас начнется! – пискнула взволнованно Мелинда. 

Девушки все кинулись к упомянутому мной окну, стоило Грибби выйти за дверь.

Заиграла музыка. Я тоже подошла поближе к окошечку, чтобы лучше разглядеть то, что происходило на сцене.

8. Глава 7

Патрик  

    Подсознательно мы всегда выбираем в спектакле того, за кем любопытнее всего наблюдать. Патрик уже второй раз об этом думал. Вернее, не так. Вбивал себе в голову эту мысль. Потому что блондинка с тайнами из рода Ансвальд оказалась куда более любопытной особой, чем ему казалось прежде. По-хорошему, после всего того, что он узнал от Дженкинса, император должен был бы выгнать девчонку с отбора, а род ее покрыть позором, как в общем-то и начать расследование в отношении всего произошедшего. Но нет… Патрик этого делать не захотел. Не сейчас. Ему отчего-то не хотелось так быстро прощаться с той, что затронула его интерес больше остальных. Поэтому он решил отложить публичную порку на потом. Когда он вдоволь наиграется с самоуверенной малышкой сможет раскрыть карты. И тогда ничто ее не спасет от возмездия.

    Распорядительница отбора вышла на сцену, чтобы объявить очередную участницу. Император просмотрел уже выступления трех. Но все равно больше всех ждал Пелагею. Раньше он был почти уверен, что у наследницы Ансвальдов магии нет. Однако, сейчас обстоятельства изменились. И это лишь подогревало интерес. 

– Леди Присцилла де Боруа! – торжественно возгласила Офелия. – С номером “Фиалковая нежность”.

    Император Патрик откинулся на спинку судейского кресла и приготовился к очередному шоу. Вообще-то, времени у девушек на подготовку было достаточно мало. Но здесь никто и не требовал от них особого артистизма. Просто было необходимо удостовериться в том, что настоящий уровень магии соответствует заявленному. Пока из всех участниц, что видел на сцене мужчина, лидировала кикиморка, выступавшая первой, Грибби Фукс.