Знать бы еще, где найти хороших работников… Я здесь человек новый, толком никого не знаю, и не сказать, чтобы умела хорошо разбираться в людях.

На печи засвистел вскипевший чайник, и, отвлекшись от размышлений, я схватила кухонное полотенце и быстро сняла кипяток с огня. Заварила травяной чай – по небольшой кухоньке тут же поплыл пряный аромат мяты и шалфея. И почти сразу же услышала шум, долетевший из приоткрытого окна: конский топот, скрип колес и радостный собачий лай. Быстро вытерла руки и поспешила выйти на крыльцо. И широко улыбнулась, завидев у ворот Харта – фермера, жившего по соседству. Мужчина спрыгнул с козел и приветливо помахал мне, блеснув белозубой улыбкой.

С Хартом я познакомилась в день своего приезда и поначалу отнеслась к соседу весьма настороженно. Но, как оказалось, волновалась я зря – человеком он был простым и приветливым. Держал небольшое хозяйство: кур, свиней и коров, чье мычание разносилось по округе во время утренней дойки. А еще у него был шебутной пес по кличке Бонго, который сейчас радостно махал хвостом и спешил потереться о мои ноги. Как я узнала позже, у Харта были две дочки-погодки, оставшиеся без матери почти четыре года назад. И однажды, увидев, как он возится с девчушками, я и вовсе перестала его опасаться и с улыбкой принимала помощь, не зная, как благодарить отзывчивого соседа.

– Доброго вечера, Эмель! – Харт снял широкополую шляпу, которую, похоже, носил в любое время дня и ночи, и пригладил пятерней примявшиеся волосы. – Я тут с лесопильни еду, подумал, вдруг вам дрова нужны. – Он кивнул на телегу, груженную круглыми пеньками, а я не сдержала улыбки.

И откуда только он знает, что у нас дрова на исходе?

– Вы что, заглядываете ко мне в окна? – шутливо поинтересовалась я.

– Да нет. – Харт смущенно улыбнулся. – Я просто раз в неделю езжу на лесопильню. Хотите, буду всегда вам привозить?

– Ну что вы, не хочу вас утруждать. Я собиралась договориться о доставке…

– Да какие трудности? – махнул рукой сосед. – Мне не трудно лишнего прихватить – все равно ж еду. Да и за доставку с вас сдерут втридорога. Зачем переплачивать?

Я не стала говорить о том, что деньги для меня не проблема. Уж чего-чего, а их как раз было вдоволь. Только вот все сразу не охватишь. На то, чтобы съездить на лесопильню и договориться о доставке, тоже нужно время. Так что… Раз уж Харт все равно привез мне дрова, почему бы не воспользоваться его предложением?

– Кажется, мне не остается ничего, кроме как согласиться, – усмехнулась я и торопливо добавила: – Но это только на первое время, пока не устроюсь.

– Как скажете, – кивнул сосед и подхватил пенек из телеги. – Эй, Ларри, помогай!

Парнишка, прикорнувший на козлах, чуть не свалился от неожиданности. Подхватил с земли выцветшую кепку и бросился таскать бревна.

– Их бы поколоть, – прицокнул Харт, оглядывая ровную кучку, сложенную под навесом. – Хотите, пришлю поутру своих парней? Они вам тут живо дров нарубят.

– Ох, что вы, не стоит! Сами справимся. Вы и так много для нас делаете!

Сама я, конечно, никогда не держала в руках топора, но злоупотреблять добродушием соседа тоже не хотелось. Не люблю чувствовать себя обязанной. Ни ему, ни кому бы то ни было другому. А учитывая, сколько всего для меня уже сделал Харт…

– Уверены? Ну, если что, знаете, где меня найти, – не стал настаивать сосед.

– Спасибо, буду иметь в виду. Кстати, может, вы знаете, где я могу нанять персонал в дом? Есть у вас в городе какие-нибудь конторы? Я бы не отказалась от кухарки.

– Еще бы, конечно, знаю! – обрадовался сосед. – Я завтра утром как раз собираюсь в город. Давайте, подвезу!