– Вот почему мы должны выяснить, что за этим стоит, – сказала Рена. – Может быть, у полулюдей была веская причина.

Судя по взглядам, которые Аликс и Тавиан бросали на Рену, оружейники явно считали девушку слишком наивной. Всему есть предел – даже полному доверию.

– Будем надеяться, что причина эта чертовски веская, – спокойно сказал Тавиан. – По всему Дарешу на полулюдей охотятся, как на зверей. В Тасосе дела чуть лучше, чем в Нераде, где руководит Гильдия Воздуха, но по пути сюда мы стали свидетелями нескольких неприятных сцен.

– Надеюсь, нам хотя бы удастся поговорить с людьми-аистами, – сказала Аликс. – В джунглях сейчас бродят тысячи полулюдей. Но если они не хотят, чтобы их обнаружили, то мы ни одного из них даже не заметим!

– Мне кажется, мы недооценили полулюдей, потому что они сами хотели, чтобы их недооценивали, – проговорил Тавиан. – У них много секретов… и нам, скорее всего, не раскрыть ни один из них.

В ту ночь друзья почти не спали – слишком сильно им хотелось поделиться друг с другом новостями. Керрик с изумлением слушал рассказы о борьбе с Пророком Феникса, о Совете Гильдий в Скальном замке, о путешествиях по всем четырём провинциям Дареша. Тавиан поделился историями о миссии, когда ему нужно было убедить последователей Пророка Кано, что его учение ложное и опасное, объяснить, каким безумцем на самом деле он был.

– Некоторые мне верят. Но переубеждать последователей трудно. Учение Пророка глубоко сидит в их головах. Иногда даже страшно слушать, как они защищают его вопреки разумным доводам.

Наконец, Керрик закрыл глаза и провалился в глубокий сон. Чуть позже и Рена свернулась калачиком, закутавшись в одеяло. Удивительно, как спокойно ей было рядом с Аликс и Тавианом. Жаль, что Роуэн не пришёл: он был хорошим попутчиком и прекрасно ладил с людьми-аистами. Им с Реной удалось остаться друзьями, но прошлой зимой они почти не встречались.

Рано утром Керрик попрощался с друзьями. Когда Рена поблагодарила его, он смущённо шаркнул ногой.

– Получилось… весело, нет, очень приятно.

– Подожди минутку. – Рена порылась в сумке и достала водный алмаз. Эти драгоценные камни образовывались только в нескольких местах, и только когда луны выстраивались на небе в особую фигуру. Тогда обычная вода становилась твёрдой и больше не теряла этого состояния. Водными алмазами расплачивались и делали из них драгоценные украшения. – Это тебе. Отцу не показывай.

Глаза Керрика округлились, он завороженно повертел драгоценный камень в руках. Алмаз мерцал лунным светом.

Мальчик улыбнулся Рене и убежал.

– Зачем ты дала ему такую ценную вещь? – удивлённо спросила Аликс. – Что он будет с ней делать в джунглях?

– Просто захотелось сделать ему подарок, – пожала плечами Рена. – В конце концов, он рисковал ради меня.

– И мне было бы спокойнее, если бы он остался с нами, – вздохнул Тавиан. – Теперь нам придется пробиваться через джунгли в одиночку. Дальше нужно идти сквозь самый странный лес на Дареше. К счастью, хотя бы ради благой цели.

Джунгли мало-помалу прогревались, как огромная печь. И чем теплее становилось, тем быстрее росло всё вокруг. Если присмотреться и прислушаться, можно было увидеть, как кусты, трава и деревья с тихим треском ползут вверх, жадно стремясь к небу. Аликс и Тавиану пришлось идти первыми, расчищая путь. От срезанных стеблей исходил запах свежего травяного сока.

Путники пересекли неглубокую реку, по берегам которой роились мелкие жёлтые жуки. Мягкая полужидкая грязь джунглей сочилась между пальцами ног Рены. Время от времени по джунглям разносился зов неизвестного существа, и Тавиан настороженно поднимал голову.