– Нехорошо здесь, – сказал он. – Такие места нравятся салисарам.

– Обойти особенно негде, – вздохнула Рена. С одной стороны шумела река, с другой возвышалась гора.

Услышав тихий зов, она запрокинула голову. От увиденного её сердце забилось быстрее. Четыре человека-аиста, трое взрослых и один ребёнок в чёрном детском оперении, проплыли по склону горы и расположились на деревьях к северу от долины. Их призывы раздавались уже далеко.

– Может, они подскажут, где найти клан, который я ищу. – Рена поспешно перекинула сумку через плечо. – Мне очень нужно туда попасть, несмотря на всяких салисаров. А вот ты дальше не пойдёшь. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

– Глупости. – Голос Керрика прозвучал одновременно встревоженно и вызывающе. – Ты понятия не имеешь, как здесь пройти. Я должен кое-что тебе показать, иначе ты далеко не уйдёшь.

Рена смотрела на него снизу вверх и думала. Конечно, мальчик был прав. Ребёнком здесь была она, а не он. Оставшись одна, будто новорождённая малышка, она будет беспомощно спотыкаться в джунглях, и полдюжины неизвестных ей хищников смогут порадоваться легкой добыче.

– Пошли, – скомандовал Керрик и побежал вперёд.

Не успели они сделать и трехсот шагов, как услышали шорох в кустах справа, как будто кто-то большой щёлкал в чаще ветками. Керрик испуганно обернулся и осмотрел окрестности. Заметив что-то, он широко раскрыл округлившиеся глаза.

– В кустах кто-то есть, – сказал он. – Бежим! Скорее!

Они развернулись и побежали к джунглям. Легкие Рены горели от напряжения, ноги болели. Страх гнал их вперёд.

Сначала им показалось, что спасение близко.

А потом они поняли, что салисары опережают их на шаг. На опушке густого леса, к которому стремились Рена и Керрик, появились три высокие стройные фигуры. Наверное, раньше они их просто не замечали.

Рена с ужасом смотрела на существ перед собой. Их зелёные, стройные, вдвое больше человека, тела перегородили им путь. Два необычных глаза на треугольной голове смотрели в ответ. Длинные когтистые лапы добавляли существам уверенности. В лесу они, конечно, сливались с зеленью и были почти незаметны.

Быстрее, чем любой бегущий человек, четвёртый, пятый и шестой салисары уже мчались к ним по равнине. Мы окружены.

На мгновение салисары замерли, чуть шевеля головами, будто присматриваясь к добыче. Рена молчала. Интересно, если лечь и притвориться мёртвым, будет ли толк? Она посмотрела на Керрика, чтобы узнать, как поведёт себя мальчик. Он вспотел от страха, его глаза в отчаянии блуждали. Очень и очень медленно он поднял пращу и вставил в неё камень.

– Если ударить их по голове, они иногда сдаются, если не очень голодны, – прошептал он. Однако Керрик не хуже Рены понимал, что не сможет справиться сразу с шестью салисарами.

– Броня у них очень твёрдая? – прошептала Рена в ответ и осторожно потянулась за оружием. – Мечом пробивается?

Керрик едва заметно кивнул. Он задумчиво смотрел на опушку леса, шагах в пятидесяти. Близко. И бесконечно далеко. Ибо путь туда преграждали салисары с острыми когтями.

Наверное, они сначала отрезают голову, подумала Рена, а потом разрывают на кусочки. У неё закружилась голова. Зачем она покинула уютную деревню, скрытая травами? Проклятые джунгли Ликсанты! Нет здесь ничего хорошего, сплошные опасности! Зачем она вообще отправилась в это дурацкое путешествие?

– Гнилые корни и пожухлые листья! – прорычала она салисарам.

Зелёные хищники вздрогнули от удивления и пошли в атаку. Пелегрина с отчаянным воплем унеслась прочь, оставив Рену в тонком нижнем белье.