Он остановился на холме, внимательно изучил посветлевшую, чистую, ставшую красновато-лиловой в свете утренней зари, поверхность озера, почти что идеально гладкую, не считая пробегавшей среди прибрежных водорослей ряби от беспокойных мальков. Вода приятно пахла, без гнилостных примесей. Размножившиеся в озере формы жизни провели большую очистительную работу.

Не снимая штанов, Релти прыгнул с холма в воду и, распугивая мелкую живность, проплыл близко к каменистому дну до противоположного берега. Перестраивать дыхание на фильтрующий воду режим принц не хотел, и не было в том необходимости. Вынырнув в прогале сплетения водорослей, Релти сделал глубокий вдох и снова нырнул. Он быстро пришел к выводу, что существо без кожистых перепонок между пальцами тоже способно получать удовольствие от пребывания в водной среде. Подплыть к холму Релти не успел. Ему на спину плюхнулся келин.

Если Релти не растерялся и не испугался в результате неожиданного столкновения, то Шеллик, не обладающий второй парой легких для подводной охоты, запаниковал при глубоком погружении. Зверь усердно заработал лапами, стараясь как можно скорее выбраться из озера. Его когти скользили по гладким береговым камням. Рыжий друг придержал барахтающегося в воде келина за мокрый загривок и вытащил на берег.

– Снова на мне твоя шерсть, – проворчал Релти с притворным недовольством, присев рядом со свесившим набок язык и громко пыхтящим келином. – Зачем ты прыгнул за мной? Я умею плавать.

По пути к складу Релти сорвал с куста зидденберии три свежих плода. Один оставил себе, второй отдал Шеллику, и келин, прежде чем надкусить фрукт, гонял его по пляжу словно мяч, толкая передними лапами и носом, а третий бросил телохранителю, пригревшемуся на крыше черного айри в ожидании арендатора.

Лимэй поймал подарок, но посмотрел на принца с огромным подозрением, словно зеленый фрукт мог быть начинен взрывчаткой и потому его не следовало брать в руки.

– Попробуй. Вкусно, – в подтверждение слов, Релти схрумкал сочный плод зидденберии.

Лимэй понюхал фрукт, осторожно пронзил плотную кожицу правым верхним клыком, слизнул вытекший сок, затем откусил маленький кусочек передними зубами и подтвердил, жуя:

– Да, вкусно.

– Переоденусь, и летим в Элнитойм, – обернулся направившийся к складскому помещению Релти.

Новость. Нужна удивительная новость для галактики.

Он мысленно поторопил себя, прикинув, что времени на поиск подходящего сюжета осталось немного.

***

Утром Безымянный Глава разрешил Леолле поговорить с родителями. Проведя строгий инструктаж, он выдал ей старенький коммуникатор с барахлящей системой голографического отображения.

Леолла притворялась веселой и жизнерадостной – такой, какой она была еще недавно, постаралась утешить родителей, в то время как ее саму никто не смог бы успокоить, кроме рыжего нелианского принца. Приглашение на новую работу, допуск к военной тайне и связанная с ее сохранностью временная изоляция в стенах Цитадели. Разумное объяснение. Сказала, что скучает, передала приветы друзьям и родственникам, и, немного помедлив, решила сообщить об отмене свадьбы с Обилером.

Полюбила другого парня. Не ложь даже. Как просто! Пусть Обилеру говорят другие, не она. Ему тоже так будет проще. И ей. Не смотреть друг другу в глаза. Принять, как горькую истину, и жить дальше.

Родители огорчились, постарались не подать вида, но вышло плохо. Чувства отразились на уныло-удивленных лицах. Веляне далеки от мастерства по части сокрытия эмоций. Утешили себя, представив рядом с дочерью бравого военного, подумали – к нему она сбежала в Цитадель.