Было ли это в действительности, или ему мерещилось, но Хорм невольно подмечал теперь, что легкие морщинки ряби на его поверхности смещаются ближе к краю и концентрируются в одном месте. Словно то, что скрывалось в этой маслянисто поблескивавшей холодной жиже, следило за ним из глубины.

Ему стало жутко. Дыхание сбилось, пробежал внутренний трепет.

И в этот момент чья-то холодная рука опустилась на его плечо.

Хорма охватил ужас, волосы зашевелились на голове. Казалось, кара, которой он избегал столько лет, все-таки его настигла. Но он нашел в себе силы обернуться, чтобы взглянуть в лицо...

Перед ним была замотанная в тряпки старуха. Под накидкой почти не было видно лица, одни глаза блестели, как стальные лезвия. А за ее спиной чуть в отдалении стояли еще три старухи. Лиц было не видать, но он инстинктивно чувствовал на себе их взгляды.

Холодная рука на плече снова сжалась.

- Кто вы? - выдохнул Хорм, отшатываясь от нее.

- Кто мы? Кхе-кхе, - проскрипела старуха. - Мы вдовы. Обходим тут дозором. А вот кто ты, милок?

- Я... - Хорм в первый момент растерялся, особенно когда та ниже склонилась к нему. - Я из коллегии магов.

И тут же отвернулся. Слишком уж пристально старуха смотрела ему в глаза. Думал, на этом закончится, однако цепкая рука с его плеча не убралась.

- Странный ты какой-то, милок, - протянула женщина.

У него до сих пор сердце колотилось так, словно хотело пробить грудную клетку. А тут вдруг показалось, что все нутро наливается липким холодом. Это надо было прекращать. Он взглянул на нее и сухо осведомился:

- Что вам нужно?

- Нам? - снова раздался ее каркающий смех. - Это тебе нужно побыстрее вставать, а то отмерзнет хозяйство - и все, хана! А с тебя еще потомство причитается. Долг надо отдать!

Долг?! Мысли заметались. Откуда она могла знать?.. Нет, не могла. Но все равно Хорм содрогнулся от подобной перспективы. Ему даже думать о таком нельзя!

- Не говори ерунды, - вспыхнул он, немедленно поднимаясь на ноги.

- Ишь, какой горячий! - захохотали бабки. - Может, отогреешь нас?

Он не мог находиться там больше ни секунды. Пошел прочь, все убыстряя шаги, а в спину несся старушечий смех. Не успел пройти и нескольких залов, как наткнулся на группу имперских магов. Хотел было повернуть обратно, но поздно, его окликнули.

- Господин Хорм, идите к нам.

Пришлось подойти.

Маги из коллегии стояли кружком, в центре Молен Гоулз. Хорм отметил про себя, что архивариуса из Ангиара с ними не было.

- Доброе утро, господа, - сдержанно кивнул он.

- Вы сегодня рано, господин Хорм. Ходили к Разлому? - осведомился один из магов, Олим, темнокожий мужчина средних лет, представитель южного королевства Зинал.

А остальные пристально на него уставились.

«Не ваше дело!» - хотелось выкрикнуть им в лицо. Однако Эйтерн Хорм ответил, не повышая голоса:

- Да, мне нужно было кое в чем удостовериться. А теперь прошу меня извинить...

- Одну минуту, господин Хорм, - Олим двинулся к нему, полы длинной и просторной темно-фиолетовой одежды колыхнулись. - Мы как раз собрались обсудить дальнейшую стратегию.

Эйтерн замер и нахмурился.

- Скажите, вы с нами? - доверительно понизив голос, осведомился темнокожий маг.

- Допустим, - Хорм прочистил горло.

У него не было ни малейшего желания ни с кем из них контактировать, но они могли сговориться и устроить ему неприятности. Этот момент надо было исключить.

- Хорошо, - с облегчением произнес Олим, а остальные придвинулись ближе. - Видите ли, мы намерены обсудить вопрос послабления требований, которые нам предъявили. Мы все подписывали договор и давали клятву о неразглашении. Однако никто не подписывался на подобные издевательства. Мы - почтенные представители объединенной коллегии магов империи. И нам проходить это, с позволения сказать, испытание наравне с какими-то мальчишками, не владеющими своим даром?