– И глупо, – отрезал Змей.

Внутри меня все ощетинилось, и я выпалила быстрее, чем подумала:

– Как и ваша ночная слежка за мной!

– Хм?

Асигнатор замолчал и нахмурился, а я пожалела, что не слышала его мыслей. На мгновение взгляд Змея впился в меня иглами, отчего стало совсем неуютно. Даже немного жутко. И когда я ждала, что он начнет оправдываться, Змей вдруг отвернулся и продолжил идти как ни в чем не бывало. Это добавило мне подозрений, как и его следующие слова, прозвучавшие, когда мы почти добрались до моего дома:

– И как же ты заметила слежку?

– Ветка сломалась.

– Вот оно что. Ветка, – усмехнулся Змей. – Очень убедительное доказательство.

– Дар моей сестры – острый слух, так что у нее еще больше доказательств.

Змей одобрительно кивнул:

– Очень полезный дар. И насколько острый ее слух? Мне вот любопытно, она…

Договорить он не успел: отворилась дверь хижины, и на крыльце появилась Эрма, которую я тихо предупредила:

– Скоро приду.

Та кивнула.

Она указала на лесную тропинку, а потом на свои уши, намекнув, что даст нам время поговорить наедине. Но я понимала: сестре придется уйти слишком далеко, чтобы нас не слышать. Так что ее жест был скорее для Змея, чем для меня.

Асигнатор выждал, пока Эрма скроется за деревьями, и восхищенно присвистнул:

– Достаточно острый.

Я дернула уголком губ, гордая за свою сестру, а Змей развернулся ко мне лицом и серьезно произнес:

– Убеди сестер не ходить на границу.

– Это приказ?

– Нет.

– Просто так они меня не послушают.

– Сделай так, чтобы послушали, – потребовал Змей. – Скажи им правду, если потребуется.

– И какую правду я должна сказать? Вы мне толком ничего не объяснили, лишь намеками закидали. А этого недостаточно, чтобы отговорить сестер от патруля.

На скулах асигнатора заиграли желваки.

– Согласись к нам присоединиться, и узнаешь больше.

Я ощутила давление и рассмеялась, хотя в моем смехе не было ни намека на веселье:

– Ну уж нет. Не после того, что вы мне рассказали. Если на границе неспокойно, то я еще больше нужна сестрам.

– Ты… – вдруг разозлился асигнатор и шагнул мне навстречу.

Но я даже не пошевелилась и смело встретила его стальной взгляд.

– Сейчас ты ранена и бесполезна, – прошипел Змей. – Испорченное звено, из-за которого этот пост неполноценен.

– Да? И почему же так получилось?

Мне не стоило язвить асигнатору, но остановиться я уже не могла. А он грозно надо мной навис:

– Потому что кое-кто не умеет слушать приказы.

– А у кое-кого нет совести.

Змей угрожающе зарычал, но я осталась стоять на своем:

– Пусть моя рука болит, но я не испорченное звено, и ваше покровительство мне не нужно.

– Глупая ты женщина, – вдруг выплюнул Змей, а я обиделась:

– Заносчивый кретин!

Асигнатор отшатнулся, словно удивился, что получил отпор от какого-то там ловца, хотя, может, побоялся меня прибить в сердцах. Но я смогла вдохнуть полной грудью. По спине тек холодный пот, а ноги превратились в набитые соломой тюки.

Асигнатор давил одним лишь своим присутствием. Да так сильно, что теперь стало понятно, почему другие люди беспрекословно ему подчинялись. У Змея был талант нагонять ужас. И дело далеко не в его громком статусе.

Тонкие ноздри асигнатора затрепетали от глубокого вдоха. Успокоившись, он осторожно поставил мою сумку на землю и произнес ледяным тоном:

– Я тебя предупредил. Моя совесть чиста.

– Все-таки мучит?

Он метнул в меня взгляд:

– Что?

– Совесть.

Змей недобро сощурился, а я поспешила добавить:

– И без дела больше не появляйтесь возле моего дома. Однажды я смогла вас ранить, значит, и убить смогу.

Услышав столь смелое заявление, Змей плотоядно улыбнулся.