– Что с ней не так?

– Они – оборотни. – Тон Риена подразумевал: последнего слова достаточно.

Действительно, его было достаточно.

За всю жизнь воин слышал только о трех – язык не поворачивался назвать этих существ людьми, – трех чудовищах в человеческом обличье, державших оборотней у себя на службе. Двое были некромантами. Третий – верховным жрецом Серой Госпожи, богини Смерти.

Как Арон умудрился попасть в столь теплую компанию?

Риен сидел, пытаясь не выказывать страха и понимая, что получается плохо. Он сказал господину неправду – не подземелья и не оборотни в страже пугали его больше всего, а сам Арон Тонгил, четыре года как негласный хозяин севера империи.

Господин тем временем словно забыл о паже, задумался о чем-то. И это что-то оказалось неприятным, углубившим складку между темными бровями, заставившим опуститься уголки губ. Затем он поднялся с места, подошел к окну.

– Как я поступаю, когда мне скучно, Риен? – Голос Тонгила звучал отстраненно. Так спрашивают, зная ответ.

– Спускаетесь в подземелья, господин, – прошептал паж и крепко зажмурился, уже догадываясь, каким будет продолжение.

– Тогда проводи меня туда, Риен, – подтвердил его подозрения Тонгил. – По дороге развлеки интересным разговором. – И по изменившемуся голосу господина Риен понял, что тот улыбнулся.

Все случившееся потом прошло перед юношей словно в тумане. И как они вышли из покоев, дверь которых Риен, по этикету поклонившись, держал открытой для господина, и как перед началом спуска он судорожно искал в пустой стражницкой факел и бессвязно бормотал извинения за то, что не умеет, как господин, видеть в темноте.

– Что ты знал обо мне до того, как оказался здесь? – Голос за спиной прозвучал неожиданно, разбив гулкую тишину лестничных пролетов. Риен споткнулся и не упал только благодаря руке Тонгила, ухватившей его за предплечье.

– Итак, Риен? – Господин говорил мягко, но что-то появилось в его голосе, что-то, вызывавшее желание повиноваться, выполнить любой приказ.

– Как и все, господин, – неуверенно проговорил Риен. Но Тонгил явно ждал продолжения, и паж добавил: – Я знал, что вы распоряжаетесь севером и частью востока империи, половина их налогов идет вам. Императору известно об этом, но он молчит. Отец рассказывал: его величество даже предлагал вам титул герцога, но вы отказались, не объясняя причины.

Юноша замолчал, пытаясь понять, стоит ли говорить дальше.

– Продолжай, – велел господин.

Риен глубоко вдохнул.

– Вас все боятся: вассалы, союзники, даже император. Никто не хочет оказаться вашим врагом.

– Как мило с их стороны. – Голос Тонгила прозвучал слегка ядовито. – Значит, врагов у меня нет?

Паж сглотнул.

– Есть, господин.

– Например?

– Князь Лазурной долины. Он поклялся вас уничтожить.

– Да? Почему?

Риен рискнул обернуться – проверить, не смеется ли господин. Но тот смотрел с вежливым интересом, даже вопросительно приподнял брови.

– Вы приказали похитить его младшего сына и… – Юноша замолчал, чувствуя, что лицо начинает пылать.

– Да?

– И сделали своим наложником.

Воцарилось молчание. Господин вновь погрузился в мысли и на продолжении странного разговора не настаивал.

Лестничные пролеты закончились, выведя их в подземелье. Факел осветил отполированные магией черные стены, на которых змеились прожилки сиреневого, сияющего изнутри камня, и блестели позолотой руны.

Паж остановился, ожидая приказа. Из первого зала вело несколько ходов, причем два – на нижние уровни, куда юноша еще не спускался.

– Ты знаешь, где находятся заключенные, недавно попавшие в замок? – спросил Тонгил отсутствующим тоном.