– Да при чем здесь Новый год? – выпалила Эльвира.

– Ах да, я вам не сказал… моя внучка – ей четыре года – она будет рада, если найдет такое под елкой. Она вообще очень любит дешевые яркие стекляшки.

– Что?! – Темные очки Эльвиры сползли на нос, она выпучила на ювелира глаза. – Какие стекляшки? Да тут одни сапфиры чего стоят… они по четыре карата… или по четырнадцать… я уже не говорю про бриллианты…

– Сапфиры… бриллианты… – печально протянул ювелир. – Какие красивые слова… уверяю вас, мадам, это стекляшки, хотя довольно красивые.

С этими словами он закрыл коробочку и протянул ее Эльвире.

– Да что вы такое говорите? Да как вы можете? Да что вы такое несете? А, я понимаю – вы хотите меня надуть… обмануть… развести… вы хотите сбить цену! Но этот номер у вас не пройдет! Я пойду в другой магазин! Я пойду к другому ювелиру!

– Мадам, мы договорились, что я вас не узнаю – но я таки действительно вас не узнаю! Вы не хуже меня знаете, что в этом городе всего три ювелирных магазина и мой – самый крупный и самый приличный из них. Но даже если бы их было тридцать три, вам всюду сказали бы точно то же самое: это стекляшки. Из уважения к вам могу употребить более приличное слово – бижутерия. Согласен – довольно красивые стекляшки, блестящие, но я таким не торгую.

– Не может быть…

– Очень даже может! Вот, кстати… если вы мне не верите, может быть, вас убедит вот это…

Он снова взял у Эльвиры коробочку, открыл ее, подковырнул пинцетом бархатную подкладку и вытащил из-под нее маленькую этикетку с какой-то непонятной надписью и четырехзначным числом.

– Вы это видите?

– Что? А, да… семь тысяч долларов… это, конечно, совсем не то, на что я рассчитывала, но все же слишком дорого для стекляшки, вам не кажется?

– Долларов? Мадам, вы видите этот значок? Это вовсе не доллары, это каури… валюта Мезонезии, маленького островного государства в Тихом океане. Я побывал там несколько лет назад и знаю. В пересчете на наши деньги это составляет примерно семьсот рублей. Ну, может, сейчас уже восемьсот…

– Сколько?! – И Эльвира издала такой вопль, какой иногда раздается по ночам в тропическом лесу, когда леопард, уже почти настигший добычу, в последний момент упускает ее…

Ее разочарование и ярость были так сильны, что должны были найти выход. И она вцепилась в несчастного ювелира и начала его трясти, шипя и брызгая слюной:

– Ты, старый жулик! Ты хочешь меня напарить? Не выйдет, налоговую напущу, полицию! У меня в Следственном комитете знакомый работает, он тебе устроит!

Ювелир, однако, несмотря на солидный возраст, а может быть именно поэтому, оказался не робкого десятка. И то сказать – тридцать лет продержаться в таком опасном бизнесе – это вам не кот начихал. А его даже – тьфу-тьфу – ни разу не грабили.

– Дорогая моя, – сказал он твердо, с неожиданной силой снимая со своих плеч руки Эльвиры. – Идите-ка вы домой и успокойтесь. Здесь вам больше делать нечего. Верю, что вы не хотели меня обмануть, да это вам бы и не удалось. Так что это вас обманули. Что ж, это ваши проблемы, меня они не касаются. Не забудьте забрать вашу бижутерию, мне она не нужна.

Эльвира машинально смахнула в сумку дешевые стекляшки и ушла не оглядываясь. Перед ее глазами стояло лицо тетки, этой заразы. Лицо насмешливо улыбалось, и узкие бледные губы шептали какие-то презрительные слова.

– Старая сволочь… – прошипела в ответ Эльвира, но тетка ее не услышала.

– Мама, я пошла! – крикнула Василиса, как обычно, перед этим проверив на всякий случай, выключен ли газовый баллон и вообще заперта ли кухня.