Ночная вьюга противно завывала в трубах, клонила к земле дым, засыпала снегом тропинки, норовила забраться в любую щель, проникнуть под одежду, выстудить все. Куда легче, когда просто мороз без ветра, даже сильный не так студен. Городские стражи мерзли на ветру, прятались в тулупах, окликались редко и нехотя. Да и кого бояться? Степняки ходят летом, волки в город не идут, ворота закрыты, если какой путник объявится, так пусть ждет до утра, добрые люди не ездят по ночам. А если вдруг гонец срочный, так пошумит. Потому и вслушивались в завывания вьюги вполуха, скорее по привычке, чем от служебного старания.

И вдруг ухо одного из стражей уловило какой-то шум снаружи. Прислушался и даже перекрестился. Несомненно, за городскими стенами с той стороны было множество людей и лошадей! Страж перекрестился еще раз, выглянул сначала из своего тулупа, потом и из-за невысокого зубца стены и обомлел. Чтобы легче вовремя заметить подход степняков, лес вокруг города давно сведен, и посадские избы, хоть их и немного, видны как на ладони. Именно среди них вдруг замелькали всадники с горящими факелами в руках.

Страж метнулся к старшему, заголосил:

– Беда! Степняки!

Над Пронском зазвучал набат. Люди выскакивали из домов в исподнем, пугаясь пожара, крутили головами, пытаясь понять, где горит. А за стеной уже пылал посад, клубы дыма и отблески пламени охватывали небо вокруг городских стен.

Выбежавшие первыми поспешили, одеваясь на ходу, к воротам, помочь погасить пламя посадским, чтобы не перекинулось на город. Их с трудом удалось удержать, оставив ворота закрытыми. Кого-то из дружинников даже прибили в запале. Не сразу городские поняли, а вернее, поверили, что посад подожгли степняки, все кричали, что померещилось, что не может быть. Но когда через городскую стену полетели стрелы с огнем, народ встряхнулся, ночное забытье слетело со всех разом. Конечно, дивились, никогда степняки не нападали зимой, чем коней-то кормить? Что их заставило нарушить свои привычки?

Посад погиб, оставалось только пересидеть нападение за крепкими стенами, дожидаясь, пока декабрьские метели и стужа сделают свое дело. К князю в Рязань спешно отправлен гонец с жалобой на набег. Оплакали погибших в посаде, разобрали оружие из закромов и принялись сторожить стену уже всерьез.

– Слышь, Тетерь, а это не половцы… – кивнул за стену тот самый стражник, что первым услышал татей. – Откель эти взялись-то?

– Мыслю, это те самые татары, от которых беженцы от булгар через нас шли.

– Тогда худо, Рагдай сказывал, тех много и жестокие очень.

– Ништо… постоят, померзнут, а там и князь с подмогой подойдет…

– Мыслишь, подойдет?

Если честно, то Тетерь чуть сомневался, он и не помнил, чтобы один князь другому помогал, разве что прогонять, но не чужих, а своих. Но другого выхода не оставалось, сидевших за воротами было много, и уходить они не собирались. Если князь подмогу не пришлет, то самим такую ораву не отогнать…

Конечно, в Пронске не стали ни открывать ворота, ни подносить подарки, горожане принялись даже легкомысленно дразнить осаждавших со стен, видно, надеясь, что холод заставить их снять осаду и убраться восвояси. Но не тут-то было! Веселье горожан быстро сошло на нет, когда стало понятно, что это не половецкий набег, а наступающих так много, что никакими силами их под стенами города не удержать…

Субедей не стал останавливаться под Пронском, оставил отряд для осады, приказав никого не жалеть, и двинулся дальше на Рязань. Бату-хану объяснил:

– Продвижение должно быть очень быстрым, а расправа над сопротивляющимися очень жестокой.