Никто так просто не отдаст власть, в этом я разделяла мнение Арифа. А значит, Джаду, действительно придется ставить в городах своих наместников, новых эйятов. Мой отец просто испугался, что потеряет власть. Преклонить колено перед Джадом ему не позволит гордость!

 Усмехнувшись, я опустила голову, боясь, что муж и его советники заметят выражение моего лица.

 Советники не заметили. Зато Джад вдруг положил свою руку поверх моей и проговорил:

– Насира-малек, скажи нам, как дочь своего отца, стоит ли ждать от Бахтияра верности? Кому, как не тебе, знать его характер?

 Я удивленно подняла голову.

 Джад спрашивает у меня совета? Немыслимо! Нет, мой отец мог иногда прислушаться к мудрости женщины, но не так, чтобы это произошло в присутствии его советников! Определенно, мой муж отличается от всех мужчин!

– Или он лишь сделал вид, что все хорошо? – продолжил Кабир.

 Я на секунду размышляла. Верность к прежней семье была положена на часу весов против верности Джаду, моему мужу. Вот только повелителя лейсов я знала всего ничего. А отца и свою мать с сестрами – целую жизнь. Что мне ответить в таком случае? Скажу правду и, возможно, это отразится на моей семье. Солгу – сама себе стану ненавистна!

– Мой повелитель, – решилась я, – когда ты остановил свой выбор на мне, отец был рад. Но вовсе не потому, что хотел породниться с тобой, – слова давались нелегко, даже несмотря на то, что я выбрала горькую правду. Горькую для себя, не для Великого Джада.

 Муж молчал и смотрел мне в глаза. Его советники тоже не проронили ни слова. Стало немного неуютно от обрушившейся тишины, разбавленной лишь тонким журчанием далекого фонтана, скрытого где-то во дворце.

– Просто я была для него ненужной дочерью, расставание с которое не причинило боли его сердцу. Просто Дань. Как паршивая овца в стаде.

 Я закончила говорить, только после осознав, что такими словами могла сделать себя менее значимой в глазах советников Джада. Но нет. Скользнув взглядом по напряженным лицам тех, кто сидел за столом, я вдруг поняла: им понравилась моя откровенность. И Джад тоже оценил честность.

– Моя малек, – прошептал Кабир и поцеловал меня в лоб, шепнув еле слышно, – я сделал правильный выбор. И каждый день моей жизни буду осознавать это в полной мере.

***

 Желтая пустыня дышала зноем. По песчаным барханам ветер пускал змей. Песок сбивался, вытягивался, напоминая силуэт гадюки, а затем осыпался вниз раскаленным золотом.

 Караван оставил за собой небольшой оазис с чистой водой и теперь двигался вперед, пока солнце скользило за горизонт, окрашивая небо кроваво-красным.

 Скоро опустятся сумерки, а затем и ночь с ее прохладой и умиротворением. Еще две таких ночи, и они прибудут к цели.

– Моя госпожа, Халиса снова начала капризничать, – прокричал мужчина, подъехавший к предводительнице каравана. Женщина восседала на верблюде, лениво направляя животное через пески. Ее лицо было скрыто белой тканью. На волосах красовался тюрбан со знаком дома повелителя Бахтияра.

– Скажи Халисе, что осталось потерпеть еще немного. Скоро мы будем на месте, – ответила женщина ровным тоном.

– Рагда тоже жалуется. То ей дышать нечем в паланкине, то вода слишком горячая, – продолжил мужчина.

– Хасан, – вздохнула госпожа, – мне ли учить тебя, как поступают в подобных случаях? – она сверкнула желтыми глазами. – Скажи этим двоим, если не перестанут жаловаться, я лично выволоку их из паланкинов и заставлю идти следом за верблюдами по песку. А зная меня, они могут рассчитывать, что идти придется до самого рассвета.