– Да ладно! Ты говорила, что тут все свои. Надо просто отношения поддерживать с соседями, это важно для имиджа и будущего бизнеса.

– Я до сих пор не узнала, за что Эжен в опале.

– А я узнала, – Юлька прожевала кусок морковного торта. – Посмел на королеву того… покуситься.

Ничего себе! А мне тут строил женоненавистника. Я же поверила! Ну, надо ж было так ошибиться! Самый что ни на есть гетеро-кобелино, а я его за «нетакого» приняла, безопасного. Дура, да. Растерялась, что муж такой красивый и обломится мне тут сразу великое женское счастье. Богатый, красивый, молодой, титулованный, любовник хороший, и влюбится в меня с первого взгляда просто насмерть. А я просто не в его вкусе. Обидно, да!

– Мы должны поехать на бал! – заявила решительно. – В дворянском собрании каждую субботу общественный бал. Все ближайшие соседи мероприятие посещают, это дешевле, чем у себя балы закатывать, да и не у всех достаточно просторные дома.

– Стратегическое решение! – сморщила нос Юлька.

Танцевать мы обе любили, поэтому отнеслись к предстоящему балу с воодушевлением.

– А прилично, что мы пришли без барона? – спросила Юлька, когда мы приблизились к дверям дворянского собрания.

– Да плевать на него! Скажем, отстал, сейчас появится.

Я пожертвовала несколькими платьями, их укоротили, подшили заново и выпустили вытачки в груди. Я повыше и худее Юльки, у нас разные фигуры, самое в ней красивое – это ноги и ровный идеальный нос. А Юлька всегда восхищалась моими вьющимися волосами. Прически нам сделала Тирза, совсем простые узлы с пятью-шестью шпильками. Зато шпильки у меня с с камушками, цветочными головками, в у Юльки с жемчугом.

В зале царило непринужденное веселье. Это был не чинный столичный бал с объявлениям прибывших гостей и строгим следованием правилам этикета. Тут собрались ближайшие соседи, чтоб потанцевать и пообщаться в свободной обстановке.

– Сначала вон к той грымзе, жена градоначальника, потом вон к той, – командовала я, направляя нашу пару.

– Вылитая Стелла Ивановна! – восхищенно охнула Юлька. Мы же в одном доме жили, только в разных подъездах. Соседи у нас общие.

Эстелла Мейар встретила нас ласково. Мы строили девочек-цветочков. По счастью, о бароне она не спросила. Мы вполне приятно поболтали, запустив информацию о курсе ботаники и основ лекарского дела, которые мы якобы проходили в монастырском пансионе. Затем засвидетельствовали свое почтение двум другим пожилым матронам. Одной очень тактично и осторожно, ссылаясь на опыт маменек и бабушек, посоветовали растирание на основе ягод рябины для выравнивания цвета лица и подтяжки кожи, второй – примочки из сырого тертого картофеля для снятия отеков и отбеливания.

– Так, с полезным хватит, хорошенького понемножку, – Юлька считала, что можно уже и потанцевать. Я была полностью с ней согласна.

Танцы были довольно простые, на уровне три притопа-два прихлопа, так что мы быстро подстроились, и радостно влились в толпу резвящихся девушек. Нас приглашали, мы обе раскраснелись и чувствовали себя просто отлично!

Пошли отдышаться на терраску, выпить по бокальчику освежающего лимонада. В зале продолжались танцы, и смотреть на это можно было бесконечно, лучше всякого фильма! Мы обсуждали наряды дам, хихикали.

– Смотри-ка, это не твой козлина? – спросила вдруг Юлька, прищуриваясь.

Пришлось угрюмо подтвердить, что глаза ее не обманули. Мой будущий бывший муж появился на балу. И не один!

– Да как он посмел явиться с этой коровой? – прошипела я.

Мы тревожно переглянулись. Правил этикета на этот случай мы не знали. Поздороваться? Вцепиться корове в прическу? Дать мужу прилюдно по морде? Что нам это даст, кроме сомнений в моей воспитанности и уравновешенности?