─ Остановитесь… Пожалуйста, прекратите, пока не стало поздно!

─ Твоё тело просит меня об обратном.

И он это доказал, всего лишь коснувшись меня там, куда не смогли добраться ещё ни одни конечности, но моя реакция заставила возненавидеть только себя. Магия совсем угасла в крови, полностью растворившись под чужим воздействием, и хоть я не представляла, почему так случилось, мне нужно было остановить обнаглевшего дракона.

─ Наверное, мои родители были бы рады, если бы узнали, кто достался их дочери в поклонники, ─ глядя в потолок, невесело хмыкнула я, убив в себе излишнюю эмоциональность – мне была необходима лишь хладнокровность. ─ Сам принц… Как думаете, они бы этого хотели?

То, как резко он отстранился, подтвердило мои недавние размышления о его истинном состоянии. Но почему он вообще напился? Мне магистр вовсе не показался тем, кто топит грусть в вине, следовательно, должно было произойти что-то, что сильно поколебало его душевное равновесие. Ну, не мои же сегодняшние слова?

─ Я бы никогда не предал их память и не сделал бы тебе больно, что бы ни говорил, ─ тихо ответил мужчина, отвернувшись и сгорбившись, а я смогла, наконец, свободно двигаться, чем и воспользовалась, сразу же завернувшись обратно в полотенце.

И почему он теперь выглядит, как побитый пёс?

О, нет… Не хватало мне только начать его жалеть! Это же верная дорожка в никуда, где женщин, подобных мне, ждут отчаяние, эмоциональные качели и прочие радости жизни рядом с такими вот страдальцами. Но отчего тогда мне так горько от мысли, что ему самому не по душе такие выкрутасы?

─ Знаешь, в каком случае дракон теряет магию? ─ после продолжительного молчания спросил ард.

И вот понимаю же, что я должна разозлиться, выгнать его и желательно наговорить гадостей, да только не получалось строить из себя оскорблённую невинность.

─ Просветите.

─ Когда он предаёт своего зверя и его выбор, ─ удивил он, а потом вдруг разоткровенничался. ─ Отец решил, что мама сбежала, бросив нас, и сразу отправился за утешением к фаворитке. Недолго длилась его любовь.

Ха, значит, навсегда не бывает даже в мире мифических древних созданий?

Моё изумление, разумеется, не осталось незамеченным.

─ Да, как оказалось, быть в паре со своим сокровищем – ещё не означает, что измены исключены, ─ с горечью подтвердил ард. ─ Но нужно очень постараться, чтобы зверь позволил тебе предать ту или того, кто разделил с тобой небо и жизнь.

Эта формулировка звучала красиво, хоть и излишне пафосно, на мой скромный взгляд, однако я ни секунды не сомневалась в её достоверности, да и сам ард произнёс это так, будто эти слова и правда несли в себе нечто сакральное.

─ Хотите сказать, императора обманом заставили провести с кем-то ночь, чтобы разрушить связь с женой? ─ предположила я, вдумываясь в смысл. ─ Чтобы он намеренно потерял силу?

Уж не ведьминых ли это длинных лап дело? И если она всё ещё во дворце – что очевидно – я точно с ней увижусь, а значит, есть новый шанс оказаться на жертвеннике.

─ Теперь я в этом почти уверен, хотя раньше был слеп и предпочитал думать, как отец, ─ ответил мужчина, вцепившись в собственные волосы, и лишь теперь я заметила, что костяшки его пальцев подозрительно тёмные, словно он бил кого-то часами. И почему-то не исцелился. ─ Мне придётся многое наверстать и исправить, и я бы очень хотел, чтобы на моей стороне было как можно больше союзников. ─ И вдруг развернувшись ко мне, он добавил: ─ Чтобы ты была на моей стороне.

─ Силой заставите?

─ Если придётся, ─ выдал принц, несколько шокируя. ─ Но мне бы не хотелось до такого доводить, Лина.