Но рука исчезла, и я поняла, что за спиной происходит не менее интересное зрелище, потому вынуждена была взглянуть. А дракон уже стоял на одном колене с розой, зажатой в зубах, и протягивал браслет, глядя на меня светящимися глазами, в которых застыла надежда и ожидание пополам с непоколебимой уверенностью в моём положительном ответе.

─ Прими мои чувства, ─ выплюнув цветок, сказал он.

Я не плачу, нет.

Это просто осознание в глаз попало...

Осознание того, что мы на погосте при университете, и, возможно, наша с магистром жизнь только что разделилась на «до» и «после».

Зачем, как, а самое главное, за что?

Все эти вопросы крутились в голове на повторе, пока магистр ждал ответа, которого я не могла дать не только по причине уважения к нему, но и из-за внезапного онемения всего тела в связи с шоком. Да и осень на дворе, а я в ночнушке – холодно, однако…

─ Ард Сильвери, давайте мы отойдём с Вами куда-нибудь подальше от чужих глаз, а?

─ Не сойду с этого места, пока ты не согласишься, ─ заупрямился дракон, играя со мной в гляделки, правда невменяемость не помешала ему плотоядно оценить мой внешний вид, сопоставить все факты, включая ночную прохладу и наверняка любопытство адептов, выглядывающих из окон, а затем поменял мнение. ─ Да, вообще-то ты права!

Только подхваченная вспыхнувшим пламенем, я понимала, что ощущаю себя марионеткой, как никогда прежде, но лучше бы переместились мы всего лишь в преподавательский дом – там бы я чувствовала себя в большей безопасности, чем в храме с подозрительно испуганным священнослужителем.

Стоило ночным гостям появиться в его обители, седой мужчина, зажигающий свечи, замер, признал в ночном визитёре принца, упал на колени и с ужасом пролепетал, боясь поднять взгляд:

─ М-могу я что-нибудь для Вас сделать, Ваше В-высочество?

─ Пожените нас! ─ распорядился дракон, кидая мешок монет прямо перед лицом слуги божьего. ─ Немедленно!

Ась?!

─ Вы с ума сошли? ─ конечно, сошёл, о чём это я? ─ Я не давала согласия!

─ Твоё согласие – чистая формальность, Звёздочка! ─ утешил он, и мне показалось, что потолок падает.

─ Помогите, ─ попыталась воззвать к благоразумию хотя бы этого трусоватого дедушки, но он точно не собирался становиться моим героем, жадно загребая деньги. ─ Вы что не видите, он не в себе!

─ Не слушайте её, ─ притянув меня за талию железным захватом, сказал ард. ─ Невесты всегда нервничают.

─ Когда император узнает, он все храмы предаст анафеме и Вас персонально, а потом объявит вне закона, ─ попыталась я использовать последний аргумент, угрожая храмовнику, и тот вроде бы даже проникся, чуть затрясшись, только вот аргументами владела не я одна.

─ Когда всё закончится, я просто сотру ему память, ─ спокойно возразил магистр, с такой гордостью на меня глянув, будто я просто обязана похвалить мужчину за смекалку – мол, какой я молодец, а? ─ Приступайте уже! ─ А затем, заметив, что я стою голыми ступнями на каменном полу, поджимая пальцы, взбесился: ─ Ты босиком? Мне нужна здоровая жена!

Я почувствовала себя пушинкой, которую несёт ветер, когда он поднял меня на руки без усилий, а потом прижал к себе и жадно втянул носом мой запах. На всякий случай я затихла, судорожно соображая, что предпринять, пока священник готовил всё для церемонии, и ни один вариант здесь бы не сработал…

* * *

Рэйнард опять  упустил момент, когда дракон завладел сознанием, а очнулся, только слыша нервное бормотание смутно знакомого храмовника, виденного им ранее, и чувствуя вес девушки в своих руках.

─ … Простите, Ваше Высочество, но леди уже помолвлена, и её брачный рисунок не позволит связать вас священными узами.