Понимаю, что опаздываю, когда мысленно подгоняю эскалатор, который медленно тянется наверх, кажется, не так быстро, как обычно. Выхожу из метро и замираю у входа, осматриваясь и выискивая взглядом мужчину. Его нет. Я опоздала на десять минут, а он, видимо, не дождался, привыкший к чёткому распорядку. Но девочкам ведь можно немножко задержаться? Почти соглашаюсь с тем, что всё к лучшему, когда за спиной слышу:

– Добрый вечер, Алла.

Обернувшись, расплываюсь в улыбке, потому как передо мной стоит Павел с букетом белых роз.

– Ещё цветы? – Принимаю, вдыхая потрясающий аромат.

– Некрасиво прийти с пустыми руками.

– Я немного опоздала, потому что…

– Так положено, – подмигивает, намекая на своеобразную проверку, но на самом деле я не планировала задерживаться. – Предлагаю вам выбрать место, чтобы провести вечер: парк, кафе, кинотеатр, опера или же музей?

Он ждёт моего ответа, а я понимаю, что хочу забиться в дальний угол уютного кафе, где будет тихо играть ненавязчивая музыка, а собеседник услышит каждое слово. К тому же минусовая температура не располагает к прогулкам на улице, а простая одежда к походу в театр или оперу.

– Кафе? – интересуюсь неуверенно, пытаясь считать реакцию мужчины.

– Не имею ничего против.

Направляемся вниз по улице, где через пару кварталов расположена вереница кафе и баров, в которых часто жизнь появляется только ближе к вечеру.

– А вы тоже на метро?

– На машине, – указывает на тёмно-зелёный седан в череде других. Машина хорошая, но ценник вполне приемлемый для человека его уровня. – Припарковался, а затем пошёл встречать вас.

– Тебя, – поправляю мужчину. – Давай на «ты».

– С удовольствием. Какую кухню предпочитаешь: азиатскую, русскую, европейскую?

– Мне всё равно, – то и дело вдыхаю аромат роз. – Главное, чтобы место было уютным.

Уже через пятнадцать минут оказываемся в небольшом помещении в бежевых тонах, где приглушённый свет создаёт почти интимную атмосферу, а несколько парочек за круглыми столиками, показывают, что место является идеальным для тех, кто желает получить уединение в общественном месте.

Сняв верхнюю одежду, занимаем столик у окна, проваливаясь в мягкие диванчики и оказываясь напротив друг друга. Официант подходит сразу, приняв заказ и оставив нас один на один.

Молчание. Кажется, два человека, оказавшись вне рабочих стен, растерялись, не зная, с чего начать разговор. Или же сказать нечего? Мне казалось, что проблем в общении не будет, и я даже обдумывала, как просто завяжется беседа, перетекая из одного в другое и приоткрывая завесу биографий. Напряжение нарастает по мере того, как Павел смотрит в упор, а я тушуюсь, вжимаясь в диванчик. А затем он цепляет мой взгляд и улыбается, дезориентируя и автоматически расслабляя. И как у него это получается?

– С чего начнём? – произносим одновременно и тихонько смеёмся.

– Как ты оказалась в кофейне? То есть, я имею в виду, что девушка вроде тебя могла найти место лучше.

– Что значит «вроде меня»? – Напрягаюсь, словно он сейчас говорит «я знаю, кто ты».

– Не знаю, как объяснить. Но мне кажется, что тебе там не место, как, например, твоей напарнице. Кажется, Виолетта. Не твой уровень. Нет образования?

– В данный момент его получаю. Учусь на заочном.

– А специальность?

– Социолог.

– Неплохо. Я имею в виду, что социологи востребованы во многих сферах. Например, в компаниях, специализирующихся на социологических исследованиях; или в маркетинге и рекламе для анализа аудитории; СМИ и даже в избирательном штабе. Можно иметь приличный доход, при условии, что сможешь найти хорошее место.