Комплектовалось УСС как военными, так и гражданскими специалистами. Среди последних было множество университетских преподавателей, чьи знания могли найти применение в разведке.

Первое время УСС работало, в основном, в Северной Африке, занимаясь сбором разведывательной информации, необходимой для обеспечения высадки англо-американских войск, состоявшейся в ноябре 1942 г. Позднее агенты УСС работали в Италии, Франции, а в конце войны и в самой Германии. Именно через резидента УСС в Швейцарии, будущего директора ЦРУ Аллена Даллеса велись переговоры с некоторыми из германских руководителей о заключении сепаратного мира. Помимо Европы, сотрудники УСС работали также в Китае, Бирме и Индии.

Не удивительно, что именно возглавлявший УСС генерал Донован первым выдвинул идею создания в США централизованной разведывательной службы. Стремясь спасти свое ведомство от неизбежной послевоенной демобилизации, он предложил создать на его базе по окончании Второй мировой войны общенациональную разведывательную организацию, приспособленную к деятельности в мирный период.

Эту идею он высказал в рапорте в сентябре 1943 г. в ответ на запрос от генерала Уолтера Беделла Смита, занимавшего в то время должность начальника штаба у Эйзенхауэра, где предлагал интегрировать УСС в военную среду, придав ему статус «четвертого рода войск» (наравне с армией, флотом и авиацией). После того, как на рапорт не последовало никакой реакции, в ноябре 1944 г. Донован направил меморандум на имя президента Рузвельта.

Однако идее создания «центральной разведки» в то время не был дан ход. Полагая, что лучше быть первым парнем на деревне, чем вторым в городе, против нее дружно выступили все обладатели многочисленных мелких и крупных американских разведок, начиная от Комитета начальников штабов и Государственного департамента, и кончая ФБР. В феврале 1945 г. в ряде американских газет появилась серия инспирированных публикаций, в которых план Донована был представлен как некий заговор с целью создания «американского гестапо».

В результате объединенная разведка как «четвертый род войск» так и не была создана, а 20 сентября 1945 г. президент Трумэн подписал указ о ликвидации УСС с 1 октября того же года. При этом его отдел исследований и анализа, насчитывавший свыше 1300 сотрудников, был передан в Госдепартамент, а отделы тайных операций и контрразведки – в военное министерство, где они были реорганизованы в Подразделение стратегических служб. Начальником последнего был назначен бывший заместитель Донована бригадный генерал Джон Макгрудер.

Однако, как известно, у семи нянек дитя без глаза. Имея множество независимых разведок и «разведочек», вряд ли можно добиться ощутимых успехов на «невидимом фронте». Осознав это, Трумэн уже 22 января 1946 г. подписал директиву о создании Штаба национальной разведки (National Intelligence Authority), в который вошли личный представитель президента, госсекретарь, а также военный и военно-морской министры. В качестве исполнительного органа при Штабе была создана Группа центральной разведки (ГЦР), призванная координировать деятельность всех подразделений американской разведки. Главная задача, поставленная перед ГЦР, заключалась в подготовке для Трумэна ежедневных и еженедельных оперативных разведывательных сводок. Во главе ГЦР был поставлен заместитель директора морской разведки контр-адмирал Сидней У. Суэрс, получив одновременно должность директора центральной разведки и статус члена Штаба национальной разведки без права голоса.