– Как сегодня настроение у вашего высочества? – продолжила ерничать Аня, держа меня под руку.

Я протяжно зевнул.

– Не надоело еще подкалывать по одному и тому же поводу? В самом деле, становится скучно.

С самого возвращения в Лицей бывшая подруга не упускала возможности пошутить насчет моего изменившегося статуса.

– Все члены правящего рода носят титулы. Сама же знаешь. Как и то, что это всего лишь формальность, дань уважения традиции, не более.

– Но ведь здорово звучит – принц Виктор, – не унималась острячка.

Я фыркнул и отвесил шутливый щелбан слишком разговорчивой подруге.

– Бремя власти – удел сильных, – нравоучительно проронил я.

Аня нахмурилась.

– Кто это сказал? Кто-то из Строгановых? – осведомилась она.

– Орловы, – ответил я. – Прежде чем предать аутодафе царских посланников Петра Первого. Триста лет назад огненные очень болезненно восприняли попытки подчинить их род.

Девушка недоуменно свела тонкие брови к переносице, следом подозрительно покосилась на меня.

– Ты это о чем?

И даже попробовала остановиться, но я упрямо потянул ее к уже видневшемуся дверному проему с освещенным прямоугольником летнего солнца.

– Кровь ничего не значит при выборе наследника. Претендент должен обладать могучим даром, чтобы справиться с мощью магического источника. Иначе Патриарху конец. Так было во времена «дивных земель», так есть и сейчас. Клан ведет самый сильный. Всегда. Титулы ничего не значат, если у тебя недостаточно сильный дар. А если во главе вдруг встанет недостойный, то слабака прикончат свои же. Такова суть клановой иерархии.

– И что? К чему это все? – Аня слегка отстранилась.

Я щелкнул ее по носу и рассмеялся.

– А к тому, что, по существу, все эти титулы не имеют никакого значения. Важна лишь мощь дара. Все остальное тлен и прах. Так и передай особо впечатлительным натурам с богатым воображением, что любят наделять людей дурацкими прозвищами.

– Слышал уже? – Анька поморщилась. – Мне тоже не слишком понравилось. Полная глупость.

– Принц стужи, – передразнил я неведомых сплетников. – Что за кретины это придумали?

– Народная молва, – важно ответила Анька, хихикнув.

Дурацкий случай. На полигоне Лицея пару недель назад отрабатывали моделирование трехосной конструкции многоступенчатого плетения с плавающим подключением узлов для активного перетока энергии. Я чуток перестарался, и защитные артефакты не выдержали, импульс сжег гасители и выплеснулся наружу. Утоптанная земляная площадка принялась быстро покрываться корочкой льда, ученики с воплями разбежались, кое-кого успело слегка задеть.

Ерунда, если подумать. Никакой серьезной угрозы всплеск не нес. Максимум небольшое обморожение конечностей, а раздули так, словно взбесившийся «ледышка» захотел перебить группу студентов. До декана дошло.

Дальше комиссия, разбирательство. Оправдали, конечно. Признали несчастным случаем. Разве что чуть не попытались повесить на меня ремонт сломанных артов-щитов. Но тут уж я отбрехался, заявил, что сами виноваты, нечего экономить на безопасности.

Мне, разумеется, указали, что гасители не рассчитаны противостоять натиску боевого мага уровня Повелителя Льда, и вообще, нахождение колдуна такого ранга в стенах университета нонсенс по определению.

Я в свою очередь заявил, что меня это не колышет, сами схалтурили, сами и чините. Денег не дам.

Обучение здесь и так влетало в нехилую копеечку. Еще платить за хреновый инвентарь? Разбежались.

Короче, поскандалили, подискутировали, да и разошлись тихо-мирно. Полигон дополнительно укрепили, говорят, там теперь может развлекаться чуть ли не полноценный князь, все нипочем. Монолиты-блокираторы по спецзаказу устанавливали Демидовы, хоть бомбу взрывай, ничего не случится.