Уходит своими корнями в глубокое прошлое и традиционная китайская медицина. Она также является результатом обобщения огромного эмпирического опыта, накопленного в течение тысячелетий. В отличие от других стран, в Китае до наших дней сохранились многочисленные письменные памятники, которые отражают развитие медицинской науки с древнейших времен. Всего известно более 4250 трудов, составляющих более 30 тыс. книг. Так, уже более двух тысячелетий назад, в период правления династии «Весеннего и осеннего периодов» (770–476 гг. до н. э.) и «Враждующих империй» (475–221 гг. до н. э.), был составлен трактат по медицине «Нэй-цзин» («Книга о внутреннем»). Труды греческого врача Гиппократа, жившего в 446–377 гг. до н. э., который считается отцом западной медицины, относятся к более позднему времени. Следовательно, «Нэй-цзин» может считаться самым древним в мире трудом по медицине. Он включает 18 книг, половина из которых («Су вэнь») посвящены строению и функциям организма, диагностике и лечению болезней. В девяти последних томах («Лин шу») описываются древнейшие методы лечения – иглоукалывание и прижигание (Чжэнь-цзю). По мнению исследователей, «Нэй-цзин» является плодом коллективного труда многих авторов и обобщает практический медицинский опыт, накопленный предшествовавшими поколениями китайских врачей, обосновывает теоретическую систематику традиционного искусства врачевания Китая и передает основы китайской лекарственной терапии.

Значительное место в китайской медицине всегда занимала превентивная медицина. Идея предотвращения болезней стояла в самом начале дошедшего до нас врачебного наследства Древнего Китая. Например, содержанием одного из диалогов в первой главе книги «Нэй-цзин» является вопрос о том, как человек может сохранить свое здоровье. По этой причине гигиенические мероприятия постоянно играли важную роль в китайской истории. Как тысячелетия назад, так и в настоящее время, широко используется принцип «лечить пациента, прежде чем возникнет болезнь», а основным правилом лечения является «устранение причины заболевания (Бэнь)», при строгом учете индивидуальной предрасположенности пациента, географического положения и времени года. Издавна китайские врачи настоятельно рекомендовали регулярно полоскать рот после принятия пищи, чаще менять одежду, регулярно мыться и делать предохранительные прививки (например, против оспы). Большое значение придавалось также сохранению физической активности. Разработанная для этой цели известным китайским врачом Хуа То (141–208 гг.) специальная гимнастика, известная под названием «Тай-жи-цюань», до настоящего времени пользуется большой популярностью во всем Китае.

Таким образом, с незапамятных времен классики китайской медицины приучали своих пациентов не только приспосабливаться к природе, но и повышать сопротивляемость собственного организма, а также изменять окружающую среду в собственных интересах. Все это входит важными составными элементами и в современную китайскую медицину.

Древнекитайская медицина оказала большое влияние на развитие медицины других стран, используя со своей стороны многие идеи иностранной медицинской науки. Уже в эпоху династии Цин (221–26 гг. до н. э.) и Хань (206 г. до нашей эры – 220 г. н. э.) существовал обмен медицинскими знаниями между Китаем, Кореей, Вьетнамом и Японией, который был распространен впоследствии на арабский мир. Имевшая нормативное значение китайская книга по лекарственной терапии «Бэнь-цао-гань-му» ученого с мировым именем, фармаколога Ли Ши-чженя (1518–1592 гг.), изданная в 1596 году, была переведена на многие языки, в том числе на латинский, корейский, японский, русский, английский и французский, и получила широкое распространение в западном мире. Это фундаментальное произведение, включавшее описание 1 892 лекарственных растений и 11 896 рецептурных прописей в 52 томах, являлось неоценимым вкладом в китайскую и мировую науку.