– Вы слишком холите свою ненависть, отец Хьюго, что отнюдь не пристало смиренному священнику! – повысив голос, едко парировал отец Рид, нервно протирая очки.

– А такая тварь, как ты, отец, вообще не имеет права носить крест! – задиристо огрызнулся Хьюго. Слово «отец» в его исполнении здорово смахивало на оскорбление. – Госпожа кардинал, неужели вам мало этого выродка и вы хотите нанять еще одного?!

– Что ты сказал? – Отец Рид быстрым, почти неуловимым движением оказался напротив Хьюго. – Повтори! – Серо-голубые глаза священника мгновенно утратили привычное добродушное выражение и злобно сузились. Воздух между мужчинами едва не искрил от напряжения.

– Хватит! – Звонкий возглас главы специального отдела разорвал тишину. – Отец Рид, отец де Крайто, немедленно прекратите!

Хрипло рыкнув сквозь неплотно сжатые зубы, Хьюго развернулся на каблуках и выскочил из комнаты, нахально хлопнув дверью.

– Рид?.. – Госпожа кардинал подошла к застывшему посреди кабинета священнику и умиротворяюще тронула его за плечо. – Вы как?

– Все в порядке, – выдохнул тот, расслабляясь и поправляя вновь съехавшие очки. – Господь заповедал нам прощать. Всех без исключения! Даже таких дураков, как наш отец де Крайто, храни Иисус его неспокойную душу…

Огромные часы на башне городской ратуши тягуче пробили десять раз. По-утреннему оранжевое солнце настойчиво карабкалось вверх по лестнице из перистых облаков, заливая светом улицы старой Буды. Ласково погладив стены Рыбацкого бастиона, оно согрело Замковый холм и вскоре обратило свое внимание на роскошный особняк, расположенный в районе Вархедь (он же Замковый квартал). Продвигаясь крайне осторожно, будто наощупь, солнце пробежалось по высокому крыльцу, раскрасило террасу, подсветив шесть изящных колонн, и в итоге достигло укромной комнаты на втором этаже здания. В старинный особняк Высокого дома князей ди Таэ мало кто осмеливался входить без приглашения, но ведь солнцу простительно все…

Анну разбудило нечто непонятное: это было какое-то внутреннее напряжение, а отнюдь не одинокий лучик, робко пробившийся сквозь щель в портьерах, и даже не шорох кем-то сминаемой ткани. Девушка рывком подняла голову с подушки, поморщилась от вспышки острой головной боли и слегка застонала. Тори, старая нянька, в этот момент двигалась к окну, чтобы раздвинуть шторы, но не успела дойти и до середины спальни. Приземистая карлица удивленно всплеснула ладонями и замерла на месте, боясь лишний раз потревожить любимую воспитанницу. Поговаривают, будто малый народец, представителем коего являлась и Тори, ходит так тихо, что даже зверю не под силу учуять осторожную поступь, но ощущения Анны после трансформации всегда обострялись до крайности, в десятки раз сильнее обычного. И так могло продолжаться по несколько часов кряду.

– Доброе утро, княжна. – Тори дошла наконец до окна, раздвинула портьеры, и в спальню хлынул золотистый солнечный свет. – Как вам спалось?

– Не знаю… – Анна рассеянно провела пальцами по своим спутанным волосам. – Как-то спалось, наверное…

Вчерашнюю ночь она помнила смутно – ровно до того момента, когда после трансформации взобралась с горем пополам в седло. А дальше – как отрезало… Но судя по тому, что Анна проснулась в своей постели, а все полученные ею ссадины и царапины оказались должным образом обработаны, до дома она все-таки добралась и, возможно, даже без лишних приключений.

– Помочь вам одеться, госпожа? – Нянюшка заботливо разгладила ладонями белый домашний пеньюар девушки, небрежно свисающий с приоткрытой дверки плательного шкафа.