– А? Это вы ко мне обращаетесь?

«Подкралась, как шпионка какая-нибудь! – неприязненно подумала княжна, визуально изучая свою новую собеседницу. – Мата Хари, чтоб ее…»

– Именно к вам, – вежливо кивнула женщина.

«Злата Пшертневская! – тут же догадалась Анна. – Единственная женщина, которая носит звание кардинала, пусть и формально…»

– Прощу прощения за беспокойство. Злата Пшертневская, глава специального отдела Дипломатического корпуса при Единой всеблагой матери-церкви, – с безупречной учтивостью представилась госпожа кардинал.

– Анна, княжна Высокого дома ди Таэ! – гордо сообщила княжна, решив ни в чем не уступать Злате. Правильно, пусть знает, что мы тоже не лаптем щи хлебаем!

– Знаю, – с пониманием усмехнулась госпожа Пшертневская, принимая предложенную ей игру в холодную, ни к чему не обязывающую вежливость. – Я вас искала.

– Даже так? – Княжна удивленно вскинула бровь. – И зачем же, если не секрет, вы меня искали? – Во взгляде девушки сверкнула холодная сталь. Нет, у Анны вовсе не было каких-то специфических причин ненавидеть церковников, но и особо пламенной любви она к ним тоже не испытывала. Магия и вера, сугубо в ее понимании, находились по противоположные стороны некоей ментальной границы и принадлежали к разным мирам. И неважно, что иногда религию и волшебство называют разными ипостасями одной и той же силы.

– Я бы хотела предложить вам сотрудничество, – почти по слогам отчеканила Злата, пытливо всматриваясь в красивое лицо магички. – Обременительное, но взаимовыгодное.

– С церковью? – оторопела Анна, не веря собственным ушам.

– Нет, с моим отделом, – дипломатично уточнила госпожа кардинал.

– А есть разница? – с сарказмом осведомилась княжна, умело скрывая овладевшую ею растерянность.

– Поверьте, есть! – тонко улыбнулась госпожа Пшертневская, отчего Анна вдруг ощутила себя нашкодившим школяром, заслуженно представшим пред грозные очи директора гимназии. И подобное мысленное сравнение не принесло ей удовольствия.

Между тем госпожа кардинал намеренно хранила выжидательное молчание, и от этого внутренняя нервозность княжны все усиливалась. Уж не заманивают ли ее в ловушку?

Анна задумчиво потеребила прядь бледно-золотистых волос, и так и эдак прикидывая, что же стоит за этим непонятным предложением. Чародейка была немало наслышана о госпоже Злате Пшертневской и ее спецотделе, деятельность которого заключалась в установлении и поддержании мирных отношений с древними расами. Ни для кого в Будапеште не являлось секретом: за три года плодотворной работы под руководством госпожи Пшертневской отдел достиг таких впечатляющих результатов, каких вся церковь со всеми своими подразделениями не смогла добиться за последние триста лет. Так что, возможно, разница действительно есть…

– А что я буду с этого иметь? – открытым текстом осведомилась чародейка, почувствовав прилив азарта. Однако ощущение подспудной опасности никуда не ушло, напротив – оно лишь сильнее обострилось от добавившегося к нему любопытства. Разумеется, Анна мало верила в полную искренность со стороны госпожи Пшертневской, но и покупать кота в мешке тоже не намеревалась. За вопрос ведь не ударят! Да и лучше перебдеть, чем недобдеть…

– Полную неприкосновенность со стороны церкви вообще и инквизиции в частности. Плюс снятие некоторых ограничений, наложенных святым синодом на деятельность магов, – буквально огорошила ее госпожа кардинал.

Глаза Анны восхищенно расширились. Да о таких поблажках ей раньше приходилось только мечтать!

Госпожа Пшертневская утвердительно кивнула, намекая на то, что все честно, никакого обмана. И тогда Анна решилась.