– Не смей! Пусти! – отчаянно зарычала Лавена, снова вырываясь изо всех сил.

Несмотря на сковавший её ужас, она была готова сражаться до конца за свою честь. Уж пусть лучше этот мерзавец свернёт ей шею, чем возьмёт силой.

Но внезапно железная хватка разбойника ослабла, а жуткий хрип заставил Лавену замереть и распахнуть глаза. Сначала она не поверила тому, что увидела…

Крепкая, покрытая шипами лиана, словно живая, обвила толстую шею громилы, впиваясь до крови в кожу и стягиваясь кольцом всё сильнее, будто змея. Лиходей побагровел, выпучил глаза. Он задыхался, хрипел, пытался избавиться от удавки, но ничего не выходило…

А ещё через миг зелёная верёвка стащила разбойника с Лавены, поволокла по траве и, подтянув на ближайший толстый сук, вздёрнула его там, как на виселице. Мерзавец задёргался в предсмертной агонии.

Лавена не сводила с него глаз, а потому не сразу заметила, как у ближайшего дерева мелькнула какая-то тень.

Из-за почерневшего от времени ствола дуба появился ещё один человек. Высокий силуэт точно принадлежал мужчине, хотя Лавена не могла рассмотреть его толком. Глубокий капюшон куртки скрывал лицо незнакомца. А ещё в сумраке леса чудилось, что глаза его светятся, как у дикого зверя. Он был не похож на тех разбойников, что напали на её повозку. Что-то неуловимое отличало его…

И через мгновение Лавена убедилась, что всё поняла верно.

– Это наш лес! – угрожающе прошипел незнакомец, подходя ближе к уже затихшему в удавке разбойнику.

После чего он медленно повернулся к Лавене.

Она так и сидела на земле, боясь шевельнуться, не зная, чего ждать от…

«Девон! Это же и есть настоящий девон!» – внезапно озарило Лавену.

И она с ужасом перевела взгляд на болтавшееся на дереве тело. Если это, и правда, один из проклятых, то сейчас её наверняка вот так же… как этого лиходея…

Но случиться этому было не дано.

Внезапно, с жутким треском, из кустов выбрался ещё один разбойник, а следом и ещё один. Они изумлённо приостановились, пробежались взглядами по мёртвому дружку, распростёртой на земле леди и странному созданию, молча взиравшему на них...

Соображали эти двое быстро. Один тут же поднял меч, готовясь к бою. Другой и вовсе рисковать не стал: вскинул лук и шустро положил стрелу на тетиву.

Незнакомец в капюшоне не сделал в ответ ничего. Он стоял и смотрел на это всё так же спокойно. А ещё Лавене показалось, что она услышала, как девон насмешливо фыркнул.

А потом… он едва-едва уловимо махнул рукой, и с ближайшего дерева коварной змеёй к лучнику метнулась ещё одна лиана. За одно мгновение тот лишился своего оружия и был повязан крепкими зелёными путами, как и первый разбойник. Вопли, полные ужаса и боли, раскатились по лесу.

Второй разбойник, не теряя времени, кинулся на девона. Но тот ускользнул от меча так ловко и быстро, словно был бесплотной тенью. Лиходей рассвирепел и с криком снова бросился в атаку. А лесное создание, казалось, всё это только забавляло.

Да, пожалуй, так оно и было. Тварь из Леса веселилась, играя человеческими жизнями.

Лавене разбойников было не жаль, но она вдруг ясно осознала, что будет следующей…

Она тут же вскочила на ноги. Нужно бежать, пока ещё…

Жуткий крик заставил её вздрогнуть и обернуться. От отвратительного зрелища она едва не лишилась чувств.

Разбойник уже расстался со своим мечом, а через миг наверняка должен был расстаться и с жизнью… Его тело было не только опутано лианами, но и пробито острыми сучьями или корнями. И сейчас его буквально разрывало на части.

А Тварь из Леса стояла рядом и хладнокровно любовалась этим чудовищным действом.