– Готова к дороге, доченька? – голос отца вывел меня из оцепенения.

– Да, отец, – я грустно улыбнулась и, повинуясь внезапному порыву, заключила папу в объятия.

– Айла, нам пора, – жесткий тон дракона заставил вздрогнуть и выскользнуть из мягких рук родителя. – Ты поедешь на Вихре. Он более послушный. – Эридан указал на одного из скакунов.

Я подошла к лошади, медленно протянула руку и коснулась изящной шеи животного. Вихрь четко уловил мое движение, наклонил голову и тихонько фыркнул, принимая ласку.

Я провела рукой по гриве, прошептала несколько успокаивающих слов, устанавливая невидимую связь со скакуном.

Эридан внимательно следил за моими действиями, но никак их не комментировал, не торопил меня, позволяя провести ритуал.

И только спустя несколько минут, когда нутром почувствовала доверие лошади, я встала в стремена и легким привычным движением опустилась в седло.

Следом за мной в седло вскочил дракон. Поводья щелкнули, и мы тронулись. Вьючная лошадка бодро поскакала следом.

Толпа на площади притихла, расступаясь перед нами.

Так, в полном безмолвии я покидала свой отчий дом. Уже издали, я не удержалась и обернулась, нашла глазами фигуру отца. Его лица не было видно. Но отчего-то я знала, по нему сейчас текут слезы.

Мы быстро проехали знакомые мне места, оказавшись на лугу, что в предгорье. Я вдохнула дурманящий запах разнотравья и мысленно попрощалась с ним. Едва ли в горной местности будут вот такие просторы.

Вскоре мы въехали в места, куда я не осмеливалась ходить даже в детстве. Отцовские наказы и истории няньки и сейчас были сильны, поэтому сердце взволнованно трепетало, когда я осматривала незнакомые пейзажи.

Мы ехали несколько долгих часов. Эридан скакал впереди, я за ним. В основном местность была достаточно пологой, но иногда встречались и крутые каменистые подъемы.

На таких участках внутри меня все тревожно замирало. Я ощущала, как Вихрь осторожно переставляет копыта и с усилием тянет вперед. Но почувствовав более ровную местность, он переходил на спокойную рысь. Расслаблялась и я.

Горные склоны были покрыты соснами и дикими кустарниками. Время от времени наша тропа извивалась, открывая новые захватывающие виды: ущелья с туманами, шумные быстрые ручьи, сверкающие горные пики.

Каждый раз я восторженно ахала. Столько лет прожила и не знала, какая красота скрывалась всего в нескольких часах езды от моего дома.

– Нравится? – спросил Эридан, поравнявшись со мной.

– Да, – не стала скрывать я. – Не знала, что природа бывает еще и такой.

Дракон самодовольно улыбнулся.

– Это ты еще Империю не видела, – бросил он и пришпорил коня.

Несмотря на захватывающие пейзажи, через несколько часов езды тело начало ломить от усталости. Я не привыкла к настолько продолжительным конным прогулкам.

Но я стойко терпела, крепко вцепившись в поводья. Не хотелось показывать свою слабость.

Эридан заметил мое состояние сам.

– Устроим небольшой привал. Заодно перекусим. – Предложил он, и я благодарно кивнула.

Мы остановились в укромном местечке возле валунов. Слева открывался вид на мой город. С высоты дома казались совсем крошечными и ненастоящими. Справа раскинулась уютная долина, куда с шумом опускался горный водопад.

Ветер приносил свежий сосновый аромат.

Я слезла с Вихря и устало опустилась на землю. Эридан снял мешки с вьючного коня и отвел лошадей к тенистому месту, где те смогли отдохнуть и пощипать траву.

Затем дракон достал из сумок немного еды и разложил ее на гладком камне, который отлично подходил на роль стола. Цельнозерновой хлеб, вяленое мясо, немного сыра и все еще ароматные пирожки с вишней. Я с жадностью накинулась на угощенья.