Нина задумчиво потерла нос, вспоминая, как было дело:

− Шан тогда в первый раз от отца смылся, ну и заплутал в нашем районе. На него обратили внимание грызени. Пришлось отбивать бедолагу. А Пипирин уже нас обоих спас, когда какие-то недоумки полезли выяснять, что может быть общего у оборотницы и упыря.

− А он-то что мог сделать?

− Ну, например, уронить плохо закрепленную на крыше антенну им на головы.

Они переглянулись и дружно прыснули. Отсмеявшись, Алексей присел на бортик фонтана и сказал:

− Прямо судьбоносная встреча.

− Ну, как и нас с тобой. Я в судьбу, конечно, не особо верю, но согласись, если в твоих силах помочь нуждающемуся, − надо действовать.

− Спасибо.

Алексей не знал, что еще ему сказать, поэтому просто благодарно посмотрел ей в глаза. Девчонка вдруг смутилась и начала торопливо шарить по карманам выцветших шорт. Наконец, она вытащила на свет раскладное зеркало.

− Сейчас мы Шана отзеркалим, а то он задерживается, − сказала Нина, сосредоточенно водя пальцем по своему отражению. Алексей чуть не выдал себя желанием узнать, что же она задумала.

− Разве Шан не должен сейчас быть в школе?

− Нет, если его отец способен оплатить домашнее обучение и полсотни репетиторов. Эх, совсем мое связеркало ослабло, пора новое покупать…

Но вот зеркальная гладь потемнела. Потом стали проявляться очертания чужого лица. Шан сидел в полумраке на мягком диване, листая местную газету. Можно было даже прочесть ее название: «Бескровный вестник». За спиной упыря виднелась обивка из красного бархата.

− Ты где? − удивилась Нина.

− В карете. Тут на Тролльной такие пробки. Похоже, перевернулся экипаж, перевозивший партию метаморфозных зелий. Повсюду бегают волосатые камни, лошади с плавниками и неестественно красивые кучера, − Шан закатил глаза и раздраженно встряхнул газетой. − Вижу, вы уже у фонтана Феодоры и Дорофеи? Молодцы. Кстати, передай привет Алексею.

− Сам можешь, − Нина развернула связеркало. − Он у нас теперь говорящий.

− Рад слышать. Зиновий помог? − Шан улыбнулся. Алексей невольно уставился на его глазные зубы, выбивающиеся из ряда остальных.

− Да. Но, похоже, он планирует выслать тебе длиннющий счет за свою доброту.

− Ничего страшного, моя мачеха на свои маски больше тратит… О, водяным удалось вызвать чар-контроль, чтобы те исправили этот бардак. Скоро буду, − Картинку тряхнуло, пошла рябь, и связь с Шаном оборвалась. Нина как ни в чем не бывало защелкнула артефакт.

− Может, подождем его внутри? А то скоро дождь пойдет, − Она внимательно принюхалась к свежему ветерку. Ведогони быстро закивал. Промокать ему совсем не хотелось.

***

Центральной библиотекой имени непревзойденного Калиостро II оказалось здание, по виду напоминавшее древний языческий храм. Никаких украшений, никаких окон, только массив цельного серого камня, вырастающего из земли. Поднявшись по высоким ступенькам, троица оказалась у широких врат. Над ними была вырезанная в камне надпись:

«Здесь живут корабли мысли, странствующие по волнам времени»

Они прошли внутрь, миновав таблички, запрещающие громко говорить, проносить еду и даже близко подпускать к книгам бумажных гномов. Последняя встречалась в разных вариациях на каждом шагу.

Внутри было прохладно, царил приятный полумрак. Электрическое освещение здесь замещали склянки со светящимися жуками, развешанные вдоль стен и у столов. А попав в первый читальный зал, у мальчика и вовсе перехватило дыхание.

Это был лабиринт минотавра, − только сложенный из книг. Книжные шкафы причудливо изгибались, принимая самые разные формы, заворачиваясь в спираль и нарастая на потолок. Среди этих конструкций, явно нечеловеческого происхождения, бродили читатели, освещая себе путь с помощью склянок поменьше.