Женщина была, казалось, воплощением ее тайного идеала матери. Пухленькая, седовласая, с добрыми глазами и мягким, приветливым выражением уже отмеченного морщинами лица, она излучала тепло и заботу. В общем, была одной из тех, кому Рэчел не доверяла уже чисто автоматически.

Но гнев, похоже, забрал у нее слишком много энергии. Глядя на милую старушку, она ощутила предательскую, сентиментальную тоску.

– Я – Кэтрин Биддл, – представилась старая леди мягким, ласковым голосом. – Мы разговаривали в ту ночь, когда умерла ваша мать. Моя дорогая, мне очень жаль, что я не смогла утешить вас в то печальное время.

Рэчел попыталась ввернуть что-нибудь резкое, язвительное, но ее стараниям не хватило усердия.

– Я тогда была не в том настроении, чтобы принимать слова утешения, – ответила она.

– Как и сейчас, верно? – мудро заметила Кэтрин. – Ну, ничего, моя дорогая. Всему свое время. Надеюсь, вы составите мне компанию за обедом.

– Здесь? – с сомнением спросила Рэчел.

– А куда еще нам идти? Все ответы, которые мы ищем, здесь, среди Народа Люка. У нас тут общие трапезы. Санта-Долорес – коммуна в полном, чистейшем смысле этого слова. И если вы согласитесь присоединиться к нам за столом, мы будем очень рады.

– Все едят вместе? – настороженно поинтересовалась Рэчел. Даже понимая, что таинственный союзник тоже будет там, перспектива встретиться со всеми членами «Фонда Бытия» – и в особенности с их духовным лидером – вовсе ее не радовала.

– Все. От новичков до самого Люка.

– Я не отношусь к его последователям, – резко возразила Рэчел.

– Ну, разумеется, нет, дорогая, – миролюбиво отозвалась Кэтрин. – Я вовсе не это имела в виду. Но вы приехали узнать, как мы живем, не так ли? Посмотреть, как щедрое пожертвование вашей матери помогает другим, менее удачливым? Ведь вы приехали с открытой душой и желанием приобщиться к тому миру покоя и гармонии, предложить который может лишь путь Люка?

Уже от одной этой мысли ее охватил ужас. Но Кэтрин Биддл выглядела такой искренней и милой, что высказать напрямик свое мнение по этому поводу не повернулся язык.

– Я приехала узнавать новое, – отозвалась она совершенно искренне. Да, она узнает все, что сможет. И, конечно, использует обретенные знания, чтобы отобрать у «Фонда» деньги ее матери, а заодно и все прочее, что подвернется под руку. И, если повезет, отправить Люка Бардела туда, где ему самое место, – в ад.

– Ну, разумеется, – одобрительно закивала Кэтрин. – Вы и узнаете. И все Старейшины будут рады вам помочь.

– Я не хочу иметь дело со Старейшинами, – сказала Рэчел, выходя за Кэтрин в коридор. – Стараюсь проводить поменьше времени со старикашками в костюмах.

– Старейшины – не совсем точный термин для наших предводителей. Большинство из них действительно почтенного возраста, но далеко не все мужчины, – с улыбкой пояснила Кэтрин. – Старейшины одеваются так же, как и все здесь. Чем кто занимается, можно понять по цвету одежды. Новички носят зеленое. Старейшины – серое.

Туника и свободные брюки Кэтрин были светло-серого цвета.

– О…

– Не надо нас бояться, Рэчел, – продолжала Кэтрин мягким, ласковым голосом. – Старейшины, как все здесь, используют свой жизненный опыт и знания во благо человечеству. Нам действительно хотелось бы показать вам, как мы живем.

Циничный ответ, уже вертевшийся на языке, почему-то там и остался. Рэчел сумела устоять перед гипнотическими приемами Люка Бардела, но Кэтрин с ее мягким, чисто женским подходом представляла потенциально большую опасность.

И Рэчел пошла на компромисс.