В былые времена сок растения применяли для травления и чернения металлов. С помощью высушенного или свежего чистотела можно получить хорошую краску для шерсти. Она окрашивается в самые разнообразные тона – от красного до желтого, в зависимости от густоты раствора. Из семян получают при очень большом желании жирное масло (семена мелкие). Оно успешно противостоит коррозии металлов.

Это многолетнее травянистое растение с многоглавым коротким корневищем и стержневым корнем, снаружи красно-бурым, внутри желтым.

Растения чистотела большого имеют прямой, ветвистый стебель высотой 50—100 см, на изломе выделяющий капли густого млечного сока, который на воздухе немедленно окрашивается в оранжево-красный цвет. Если при обрывании этого растения сок его попадает на руки, он пачкает их желтым, а через некоторое время пятно буреет и напоминает след, оставляемый йодом. Сок этот горький, жгучий, с неприятным, хотя и слабым, запахом. На коже он вызывает жжение и даже пузыри. Все растение ядовито и не поедается скотом.

Листья растения прикорневые и нижние стеблевые с черешком, верхние – сидячие, очередные. Листья глубокоперистораздельные, имеют 3–5 пар округлых или яйцевидных долей. Верхняя доля листка более крупная, обычно трехлопастная; листья сверху зеленые, снизу сизоватые.

Цветки правильные, золотисто-желтые, не крупные. Цветки на длинных цветоножках собраны в небольшие простые зонтики. Каждый цветок состоит из четырех лепестков длиной около 1 см. Чистотел не имеет нектарников, но привлекает к себе насекомых обилием пыльцы. Поедая ее, насекомые перелетают с цветка на цветок и способствуют перекрестному опылению.

Цветок защищает запасы пыльцы от непогоды, и когда небо начинает хмуриться, предвещая дождь, лепестки сближаются и закрывают тычинки. На солнце цветок вновь раскрывается, гостеприимно приглашая насекомых.

Цветет с мая по август.

Плод – многосемянная стручковидная коробочка. Семена небольшие, черные, блестящие с белым гребневидным придатком, которым очень любят лакомиться муравьи, содействуя при этом широкому распространению семян. Они не только объедают их мясистые гребешки на месте, но тащат семена в запас в свои муравейники, при этом теряют их частично по дороге. И на пути следования муравьев на следующий год вырастают новые растения. Иногда чистотел появляется в трещинах старых каменных стен, в которых гнездятся муравьи, затаскивающие туда семена.

В природе произрастает в Европе и в Средиземноморье, также распространен в Америке, куда был завезен в 1672 году колонизаторами как лекарство от кожных болезней, таких как бородавки.

Чистотел натурализовался повсюду в мире в зоне умеренного климата.

Как сорняк чистотел широко распространен по всей Европейской части России, включая Кавказ. В Сибири встречается от Тюменской области до Тихого океана. Кое-где отмечен в Средней Азии. Огромные заросли чистотела можно наблюдать в горном Алтае, по скалистым берегам Катуни.

Кроме сорных мест, где он преимущественно встречается, чистотел растет в тенистых местах между кустарниками и в лесу по оврагам.

На равнинах чистотел редко встречается в дикой природе: как лопух и крапива, растет в основном у жилья, «под тыном», мы буквально ходим по нему, топчем ногами. Дитя глухих заборов и подворотен, заросших палисадников, кювет и канав, засоренных оврагов, запущенных садов и парков, помоек и свалок, строительных завалов и трущеб. Чистотел совершенно не боится тени, его можно найти и в густых зарослях сирени, и под огромными тополями.