Какие-то жуткие фигуры в поле – бомжи, что ли, – сгорбившиеся над тушей мертвой коровы.

Пожар в жилом доме у дороги – и никого рядом.

Врезавшийся в дерево автомобиль без водителя и пассажиров.

Выскочивший из-за кустов человек с дубинкой в руке, зачем-то пытающийся догнать «Ниву».

«Будь осторожен!» – предупреждал Иван в своей эсэмэске. И Коля чувствовал, что это не просто слова.

Он достал телефон, одной рукой набрал номер брата, но со связью что-то не заладилось, хотя на трассе сигнал сети всегда был устойчивый. Не получилось дозвониться и на другие номера – похоже, проблемы с сотовой связью носили глобальный характер.

Километров за двадцать до указанного места все чаще и чаще стали попадаться брошенные автомобили. Коля, остановившись, заглянул в один – в салоне было пусто, в замке зажигания торчал ключ, двигатель работал, дожигая остатки бензина. В другой машине, стоящей по соседству, руль и лобовое стекло были забрызганы кровью и загустевшей слизью. Чуя недоброе, Коля вернулся к «Ниве», взял охотничью двустволку с патронташем на прикладе и обыскал придорожную канаву.

Примерно в пятидесяти метрах от машин он наткнулся на участок примятой травы. Земля там была буквально пропитана кровью. А рядом валялась оторванная и словно бы обгрызенная кисть человеческой руки.

Коля попятился, озираясь.

Дикое напряжение отпустило только в машине – здесь он снова почувствовал себя в безопасности, хоть умом и понимал, что надежным его передвижное убежище назвать нельзя – это не танк и не бронетранспортер.

Дальше Коля ехал без остановок, лишь притормаживая у некоторых машин, заглядывая в их окна.

Во многих автомобилях были трупы.

В запертом салоне «Лендкрузера» бесновался потерявший человеческий облик здоровяк с цепью на шее.

Потом дорогу перегородила здоровенная фура; у тягача «американца» было выбито лобовое стекло и помята крыша. За фурой начинался плотный затор – машины стояли не только на асфальтовом полотне, но и на обочине, и на дорожной насыпи, и внизу – в дренажной канаве, заросшей камышом. Откуда-то тянуло гарью.

Понимая, что дальше здесь не проехать, Коля повернул назад и съехал на второстепенную дорогу, которая шла примерно в том же направлении, что и шоссе. Вскоре он заметил густой дым.

Уж не о пожаре ли предупреждал брат? Неужели они застряли в этой пробке, оказались в кольце огня? Но разве успел бы он им помочь?

Коля резко повернул руль, и «Нива» запрыгала по бездорожью, подминая под себя тонкие осинки и березки. Облако дыма приближалось, уже были видны языки пламени. Машина выехала на засеянное овсом поле, тянущееся вдоль дороги. Указанное в СМС место было уже где-то рядом.

Коля заметил километровый столб на самой границе полыхающего пожара, подвел машину к самой насыпи, выпрыгнул из салона, взбежал наверх, закрывая лицо от жара.

Сорок третий километр.

Он вернулся за руль.

Дорога впереди уже выгорела. Там остались только дымящиеся раскаленные остовы машин. Коля медленно вел машину вдоль дороги, всматриваясь в пожарище, с содроганием замечая скорченные человеческие тела. Сердце вдруг словно провалилось к животу – Коля увидел сгоревшую «буханку».

– Ну как же так, брат, – простонал он. И только потом понял, что это не их машина – она была без багажника сверху.

Вскоре его внимание привлек закопченный бульдозер и покореженные машины, образовавшие непроходимые баррикады. Судя по всему, кто-то расчищал себе путь и пытался остановить пожар.

Коля выбрался из «Нивы», оставив ее у насыпи. С ружьем в руках поднялся на дорогу, осмотрелся. Заметил место, где бульдозер срезал часть обочины, увидел осыпающийся след, пошел по нему.