Попросила Билла вернуться, и они сыграли пару партий в шахматы.

– А ты знаешь кого-нибудь на «Ренессансе»? – спросил он.

– По-моему, нет.

Несколько имен были ей смутно знакомы, скорее всего, по спискам пассажиров в предыдущих полетах. Большей частью это были астрофизики. Несколько математиков. Пара специалистов по обработке данных. Несколько человек, занимавшихся обслуживанием станции. Шеф. Ей стало интересно, кто тот молодой человек с блестящими глазами.

«Они живут вполне прилично», – подумала она.

Шеф-повар. Врач.

Учитель.

……?

Она остановилась. Учитель?

– Билл, чего ради там держат еще и учителя?

– Не знаю, Хатч. Странно.

Холодок пополз у нее по спине.

– Соедини меня с «Ренессансом».

Минуту спустя на экране появился тот самый «глазастый» техник. Он вновь включил свое обаяние, но на этот раз Хатч устояла.

– На вашей станции находится Монти Ди Грацио. Он числится учителем. Не могли бы вы объяснить мне, что он преподает?

Техник задумчиво смотрел на нее, ожидая сигнала.

– Что ты задумала? – спросил Билл. Он сидел в кожаном кресле в уставленном книгами кабинете. Она даже слышала потрескивание огня на заднем плане.

Хатч собралась было ответить, но прикусила язык. Мужчина на экране уже выслушал вопрос и смотрел озадаченно.

– Он преподает математику и естественные науки. Почему это вас интересует?

Хатч недовольно хмыкнула, проклиная собственную глупость. Задавай вопрос правильно, кукла.

– У вас есть кто-то, кого нужно учить? Сколько же всего у вас людей?

– Я думаю, что ты, может быть, права, – осторожно заметил Билл.

Она сложила руки и сжалась, как будто хотела превратиться в очень маленькую мишень.

Техник смотрел на нее, наморщив лоб.

– Да. У нас двадцать три человека, нуждающихся в обучении. Всего здесь пятьдесят шесть человек. У Монти пятнадцать учеников.

– Благодарю вас, – сказала Хатч. – Конец связи.

Безобидные черты Билла приобрели жесткое выражение.

– Итак, если эвакуация станет необходимой…

– Нам придется почти половину людей оставить там. – Хатч покачала головой. – Ничего себе арифметика.

– Хатч, что же делать?

Будь она проклята, если знает.

– Билл, свяжи меня с «Сиренити».

Извержения на Протее становились все более бурными. Хатч наблюдала одно из них – оно, казалось, захватывало миллионы километров, «закипая» за границами облака, прежде чем высвободить свою энергию.

– Все готово для связи с «Сиренити», – сообщил Билл.

Она глянула список операторов и увидела, что на дежурстве в момент начала сеанса и еще два с половиной часа после этого будет Сара Смит. Напористая карьеристка с большими амбициями. С ней трудно было сохранять хорошие отношения, но она всегда понимала проблему и всегда серьезно относилась к ней. Именно шеф Сары, Клей Барбер, отправил Хатч на это задание, и именно он предложил ей использовать внезапно ставший непригодным для эвакуации «Уайлдсайд».

Она успокаивала себя. Кипятиться было бы непрофессионально.

Зеленая лампочка на консоли телекамеры замигала.

– Сара. – Хатч смотрела прямо в объектив, старясь говорить как можно спокойнее. – Предполагается, что в случае неожиданных трудностей я должна эвакуировать людей с «Ренессанса». Но, очевидно, кто-то забыл, что у них полно неучтенного народу. На «Уайлдсайде» не хватит места для всех. Не отключайся. Пожалуйста, обсуди это с Клеем. Нам нужен гораздо больший корабль, и немедленно. Я не знаю, собирается Протей взорваться или нет, но если взорвется, при нынешнем положении дел нам придется бросить на произвол судьбы около двадцати человек.

– Молодчина, Хатч, – похвалил Билл. –