– Точка «B», – пояснил Билл.

Антенна начала поблескивать. Из нее «проросла» линия, которая неторопливо протянулась через все помещение и соединилась со звездой.

– Плоскость орбитыстрого перпендикулярна направлению передачи.

– А это очень важно? – спросил Джордж.

– Конечно. У спутников цель всегда в прямой видимости. Билл, а сколько передатчиков мы ожидаем найти там? – ответила Хатч.

– Три. Размещенных на одной орбите и равноотстоящих друг от друга.

Джордж захотел, чтобы им разъяснили и это.

– Передача ведется на очень большое расстояние, – сказала Хатч. – Шестнадцать световых лет. Сигнал при этом подвергается сильной деградации. И одного спутника просто недостаточно. Мы уже знаем, что входной сигнал в точке «B» значительно сильнее, чем тот, который они принимали от единичного источника.

Работают все три передатчика. Если их сигналы надлежащим образом фазированы, то в результате мы, имея маломощные источники, получаем в точке приема значительное увеличение мощности. Как от излучающей антенны с диаметром, равным диаметру орбиты возле планеты. А то, что принимают спутники Академии, и то, что принимаем мы, лишь излучение боковых лепестков. То есть отголосок сигнала.

Им понадобилось два дня, чтобы занять позицию, позволявшую ловить сигнал «второй линии» передачи, найденный именно там, где и предсказывал Билл. Они ожидали этого, так что достигнутый результат никого не удивил. Но сам передатчик по-прежнему оставался невидимым.

– Отправь результаты на «Кондор», Билл, – попросила Хатч. – Для нас вопрос заключается вот в чем, – сказала она Джорджу и его команде, – собираемся ли мы подобрать один из передатчиков. Для этого нам придется подойти к этому монстру еще ближе – честно говоря, гораздо ближе, чем я бы предпочла. Но мы это можем.

Все взгляды обратились к Хатч. Аликс выразила свое беспокойство словами:

– Почему «ближе, чем ты бы предпочла»? Там так опасно?

– Нет. Просто потому, что «ближе» означает чрезмерно глубокий гравитационный колодец. Выбираясь из него, нам придется израсходовать много топлива.

– Сколько на это потребовалось бы времени? – поинтересовался Герман.

Хатч переадресовала вопрос Биллу.

– Вся операция полностью, – ответил тот, – заняла бы несколько недель.

– Ты считаешь, мы могли бы взять его на борт? – спросил Джордж.

– Зависит от того, насколько он велик.

– Полагаю, мы рискнем, – заявил Ник. – И если получится найти его, разберем эту штуку на части. Я хочу сказать, что было бы приятно отправиться домой с передатчиком, построенным где-то еще. Вы представляете себе, друзья, его ценность?

Разумеется, они это понимали, и решение было принято.

Через считанные минуты шум двигателей сменил тон, и «Мемфис» плавно скользнул на новый курс.

– Почему применена технология, использующая отклонение света? – удивился Ник. – Зачем в такой пустыне идти на такие трудности?

Тор напустил на себя такой вид, который намекал, что именно эта проблема беспокоит и его.

– Может быть, это стандартное оборудование, – сказал он. – А может, базовая модель.

Герман встал и прислонился к перегородке.

– Зачем вообще понадобилось оставлять здесь что-то? – спросил он. – В смысле – зачем кому бы то ни было интересоваться этой штукой?

– А почему мы заинтересовались ей? – вопросом на вопрос ответил Пит. – Это нейтронная звезда. У нее масса удивительнейших характеристик.

– Но ведь нейтронных звезд множество. Почему именно эта?

– Надо же исследовать какую-то, – сказал Пит. – Может, выбор пал как раз на эту.

– Или?.. – начал Джордж, приглашая его продолжить.