Гидеон ухмыльнулся, хрустнул суставами, разминая пальцы. Кивнул Паоле:

– Пойдем. Спасибо, хозяйки, за приют.

Когда хижина осталась далеко за спиной, хмыкнул:

– Можно спрятаться от мира, но вряд ли у них получится не пустить к себе войну. Лучше бы к людям шли.

Паола покачала головой, но спорить не стала.

До самых снегов больше им жилья не попадалось. Неприветливые здесь были места, холодные, глухие. Казалось, все живое бежит отсюда. Только выл в корявых ветвях стылый ветер, а ночами ему вторили волки. Странные, слишком уж умные волки, опасающиеся нападать на двух явно не беспомощных путников, но не упускающие их из вида, провожающие, следящие издали. Словно ждущие чего-то.

Паола научилась разводить костер, спать на земле, вовремя замечать низко нависшие ветви: пробирались звериными тропами, не везде позволяющими идти в полный рост. Не научилась только не слышать этот вой. Он вяз в ушах, завораживал, грозил, а иногда слышалась в нем колыбельная давешней девчонки: ой, споет метель, как в ночи темным-темно… Тогда ночь подступала ближе, и даже костер не мог разогнать стынь.

К границе подошли под вечер. Выбрались из леса, и Паола замерла, забыв дышать, не в силах впустить в себя новое, невиданное прежде: огромную, чистую, сверкающую острыми звездными искрами белизну. Бесконечную, до горизонта, до неба; и даже само небо над нею утратило синеву Жизни, поблекло, затянулось белесой дымкой. Как в зеркале, подумала Паола; впрочем, мысль мелькнула мимолетно и тут же забылась, оставив лишь удивление.

– Плохо, – тихо сказал Гидеон, – тропу замело. Надо к лесу пробираться.

– А есть тут лес-то? Как вообще деревья расти могут в этом… – Паола наклонилась, осторожно дотронулась до белого… «снег», подсказала себе. Снег уколол пальцы хрустким холодом – совсем не сильным, терпимым. Может, не так уж тут будет и страшно?

– Растут как-то. – Гидеон пожал плечами. – Вон он, лес.

Паола прищурилась, заслонила глаза ладонью: белизна мешала разглядеть, на что показывает рыцарь. Показалось, и правда темнеет что-то вдали.

– Давай вернемся, – предложил вдруг Гидеон. – Туда дойти до темноты не успеем, не в снегу же спать.

В покинутом ими зеленом сосняке, где-то совсем близко, переливчато завыл волчий вожак. Ему ответило слаженное торжествующее многоголосье. Девушка вздрогнула. Послышалось: только вернитесь, ждем…

– Нет, пойдем лучше. Возвращаться – не к добру.

Ноги провалились в рыхлое, холодное, глубокое – почти по колено. Паола взвизгнула, взмахнула крыльями.

– Правильно, – буркнул Гидеон, – лучше лети.

Сам он продирался по снегу, как по болоту, медленно, с явственным усилием, оставляя за собой распаханную борозду следов. Сумерки окрасили снег синим, и Паола подумала: здесь, похоже, небо и земля и правда друг в друге отражаются.

А еще здесь слишком уж свободно звукам. Воет – а не поймешь, далеко ли, близко. Паола все оглядывалась, вертела головой, боялась – набежит стая, возьмет врасплох. Даже она, неопытная, понимала: рыцарь не сможет долго сражаться, увязая в глубоком рыхлом снегу.

– Гидеон, мне страшно… – Стыдно было признаваться, но молчать – и вовсе невыносимо. К тому же Паола никак не могла унять дрожь.

– Мне тоже, – мрачно признался рыцарь. – Вот что, если встретим кого, ты говори – ближний город ищем, к старейшинам идем. А зачем, не знаешь, я командую.

– Ладно, – согласилась Паола. – А с чего ты вдруг так? Они ж нам союзники, чего бояться?

– Они нам – да, – Гидеон отчетливо скрипнул зубами, – а мы им? Да кто знает, как оно сейчас, сколько без вестей по глуши шатаемся… Эх, Паола, будь моя воля…